추락 5일 만에 공식 인정

미 해군안전사령부가 지난 14일(현지시간) 공개 보고서를 통해 고고도 무인 정찰기(UAV) MQ-4C 트라이튼이 4월 9일 추락했다고 공식 확인했다. 보고서에는 "2026년 4월 9일 MQ-4C 추락, 인명 피해 없음"이라는 간략한 문구만 담겼으며, 사고 위치는 작전 보안(OPSEC)을 이유로 공개되지 않았다. 사고는 피해액 200만 달러 이상 또는 사망·영구 장애가 발생하는 최고 등급인 '클래스 A' 사고로 분류됐다. 대당 가격이 약 2억3800만 달러(약 3500억원)에 달하는 기체인 만큼, 이번이 2013년 초도비행 이후 처음 발생한 손실 사례라는 점에서 미 해군 내부에도 적지 않은 충격을 준 것으로 보인다.

비상 코드 송신 후 급강하…원인은 여전히 오리무중

사고 당시 트라이튼은 페르시아만과 호르무즈 해협 일대에서 감시 임무를 마치고 이탈리아 시고넬라 해군항공기지로 복귀하는 중이었다. 군사 전문 매체의 분석에 따르면, 온라인 비행 추적 데이터가 끊기기 직전 기체는 통상 순항 고도인 약 5만 피트에서 1만 피트 이하로 급격히 고도를 낮췄다. 이 과정에서 비행 중 비상 상황을 알리는 트랜스폰더 코드 7700을 송신한 것으로 나타났다.

미 해군과 중부사령부(CENTCOM) 모두 구체적 언급을 거부했다. 관련 보도는 "적대 행위로 인한 추락이라는 어떠한 징후도 없다"고 밝혔으나, 이란 국영 매체 프레스TV는 15일 이란이 자국 방공망으로 해당 드론을 격추했다고 주장했다고 전했다. 이란 측의 주장이 사실인지는 현재로선 확인되지 않는다.

트라이튼이란 어떤 자산인가

트라이튼은 방산 기업 노스럽 그러먼(Northrop Grumman)이 제작한 세계 최고 수준의 고고도 해양 감시 드론이다. 최대 24시간 이상 체공이 가능하며, 능동위상배열(AESA) 레이더로 수천 개의 표적을 동시 탐지하고, 전자광학·적외선 카메라와 전자정보(ELINT) 수집 장비를 갖추고 있다. 미 해군은 현재 20대를 운용 중이며, 7대를 추가 도입할 계획이다.

중동 지역에서 트라이튼은 이란의 해군 활동과 호르무즈 해협 통과 선박 감시, 그리고 핵 관련 시설 주변 동향 파악 등 복합적인 임무를 수행해왔다. 단순한 항공기 손실이 아닌, 미국의 대이란 정보 수집 능력 전반에 구멍이 생겼다는 시각이 제기되는 이유다.

2019년 격추 사건부터 이어진 긴장의 역사

미국과 이란 간 드론을 둘러싼 충돌은 이번이 처음이 아니다. 2019년 6월 이란 혁명수비대는 호르무즈 해협 인근 국제 공역에서 미 해군의 RQ-4A 글로벌 호크 드론을 지대공 미사일로 격추했다. 당시 트럼프 행정부는 군사 보복을 검토했다가 철회한 것으로 알려졌으며, 이 사건은 미·이란 관계를 한층 냉각시킨 분수령이 됐다.

2020년 초 미군의 솔레이마니 이란 혁명수비대 사령관 제거 작전 이후에도 호르무즈 일대의 군사적 긴장은 지속됐다. 이란은 주기적으로 해협 봉쇄 카드를 꺼내 들며 미국을 압박해왔고, 미 해군은 이에 대응해 항모전단과 무인 감시자산을 지속적으로 배치해왔다. 이번 사고는 그러한 긴장이 무인기 손실이라는 물리적 결과로 이어진 또 하나의 사례일 수 있다.

또한 이번 사고 이후 온라인 추적에서 한동안 MQ-4C의 페르시아만 비행 기록이 확인되지 않다가, 이후 다른 트라이튼 기체의 비행이 다시 포착됐다는 분석도 나왔다. 이는 사고 직후 동종 기체의 작전이 일시 중단됐을 가능성을 시사한다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

이번 사건은 단기적·장기적으로 복합적인 파장을 낳을 가능성이 높다.

첫째, 잔해 회수 여부가 핵심 변수다. 만약 이란 또는 친이란 세력이 트라이튼의 잔해를 온전히 확보했다면, AESA 레이더와 전자정보 장비 등 첨단 기술이 노출될 위험이 있다. 중국이나 러시아가 이를 입수해 역설계(리버스 엔지니어링)에 활용할 경우, 미국의 기술 우위가 잠식될 수 있다는 우려도 제기된다.

둘째, 미·이란 외교 긴장 재점화 가능성이 있다. 이란이 격추를 공식 주장하고 미국이 이를 확인하는 방향으로 사태가 전개된다면, 현재 진행 중인 핵 협상 분위기에도 부정적 영향을 미칠 가능성이 높다. 반대로 미국이 '기계 결함'으로 마무리 지으려 한다면 이란의 주장은 외교적 도구로 전용될 수 있다.

셋째, 미 해군의 드론 운용 전략 재검토가 이뤄질 가능성이 높다. 3500억원짜리 자산을 분쟁 위험 지역 단독 임무에 투입하는 방식에 대한 비용 대비 효과 논쟁이 예상된다. 저비용 소모형 드론과 고가 정찰 자산의 역할 분리, 혹은 위성 감시와의 병행 체계 강화 논의가 가속화될 가능성이 있다.