中国独占を打破する初の突破口

オーストラリアの鉱山企業ライナス・レアアース(Lynas Rare Earths)が、マレーシアのゲバン(Gebeng)工場で酸化サマリウムの初生産に成功したと発表しました。当初4月に予定されていた生産スケジュールを前倒ししたもので、これによりライナスは中国以外の地域で中重希土類元素であるサマリウムを生産する唯一の企業となりました。

サマリウムは永久磁石、精密誘導兵器、航空宇宙機器に不可欠な素材です。米国地質調査所(USGS)はサマリウムを供給途絶に最も脆弱な鉱物に指定しており、特に国防と航空宇宙分野が最も大きなリスクにさらされていると評価しています。

中国の輸出規制が引き金となったサプライチェーン再編

今回の生産開始は、中国の2025年中重希土類輸出規制措置の直後に発表されたため、より注目を集めています。ライナスはすでに昨年、テルビウム(terbium)とジスプロシウム(dysprosium)の生産を開始しており、サマリウムが加わることで中重希土類3種の生産体制を完成させることになりました。

複数の海外メディア報道によると、ライナスは米国防総省と9,600万ドル(約137億円)規模の供給契約を締結したことが明らかになっています。これは米国が中国への依存度を下げ、安定的な希土類サプライチェーンを構築しようとする戦略の一環です。

希土類覇権競争の歴史的文脈

希土類をめぐるグローバルサプライチェーン再編は、2010年の尖閣諸島紛争当時、中国の対日希土類輸出停止事態にさかのぼります。当時、世界は中国が希土類生産の97%を掌握しているという事実を痛感しました。

その後、米国は2016年から本格的に重要鉱物(critical minerals)戦略を推進してきました。USGSは経済と安全保障に不可欠でありながら輸入依存度が高い鉱物リストを継続的に更新してきました。2022年の50種だったリストは、2025年草案では54種に拡大され、銅、シリコン、リチウム、ジルコニウムなどが含まれました。

中重希土類は特に戦略的価値が高いとされています。軽希土類(light rare earths)に比べて埋蔵量が少なく抽出が難しく、先端兵器と航空宇宙産業に不可欠であるためです。中国はこのような特性を活用して地政学的レバレッジを確保してきました。

韓国への影響

韓国は希土類を全量輸入に依存しており、そのうちかなりの部分が中国産です。国内のバッテリー、電気自動車、半導体産業は希土類の安定供給なしには機能しない構造となっています。

ライナスの生産拡大は、韓国企業に供給源多角化の機会を提供します。実際、サムスンSDI、LGエナジーソリューションなど国内バッテリーメーカーは、すでにオーストラリア、カナダなど非中国鉱物サプライチェーンの構築に乗り出しています。ライナスのような代替供給源の確保は、中国の輸出規制措置に対する緩衝材の役割を果たすことができます。

ただし専門家は、中国の圧倒的な生産能力と価格競争力を考慮すると、短期間で中国依存度を画期的に下げることは難しいと指摘しています。韓国政府も重要鉱物安全保障戦略を推進中ですが、実質的なサプライチェーン再編にはかなりの時間と投資が必要になる見通しです。

今後の展望 [AI分析]

ライナスのサマリウム生産開始は、希土類市場の構造的変化を予告しています。中国の輸出統制が強化されるほど、西側諸国の代替サプライチェーン構築努力も加速する可能性が高いです。

米国のインフレ抑制法(IRA)と欧州の重要原材料法(CRMA)は、自国内の鉱物加工能力拡大に大規模なインセンティブを提供しています。これはライナスのような非中国生産者にとって有利な環境を創出するものと見られます。

ただし、中国が価格引き下げや追加的な輸出規制で対応した場合、グローバル希土類市場のボラティリティはさらに大きくなる可能性があります。韓国をはじめとする中間財輸入国は、供給源の多角化とともに戦略的備蓄、リサイクル技術開発など多層的な対応戦略が必要になると分析されています。