52年ぶりの有人月探査、発射台に立つ

NASAが4月1日(現地時間)アルテミス2号発射を控えて「すべての準備が完了した」と明らかにした。この任務は1972年アポロ17号以来初めて人間を月軌道に送る歴史的な飛行になる見通しだ。

発射予定時刻は米国東部時間午後6時24分で、2時間の発射窓が開かれる。もし遅延される場合にも4月6日まで追加発射機会が確保されている。 ＮＡＳＡ側は３月２０日、飛行準備検討を完了した後、現在まで何の技術的問題も報告されていないと伝えた。

4人の宇宙飛行士、月を帰還する10日間の旅程

アルテミス2号にはNASA所属のリード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コッホとカナダ宇宙庁所属のジェレミー・ハンソンなど4人の宇宙飛行士が搭乗する。彼らはオリオン宇宙船に乗って10日間の任務を遂行し、月の裏面をスイングバイ方式で帰って地球に帰還する8者軌跡飛行をする。

今回の任務で宇宙飛行士が月軌道に入ったり着陸したりすることはない。代わりに有人状態でオリオン宇宙船の性能を検証することが核心目標だ。オリオンは2022年11月、アルテミス1号から無人状態で月軌道まで飛行したことがあるが、乗組員を乗せたのは今回が初めてだ。

NASA探査システム開発任務局のロリー・グレイズ局長代行は「飛行システム、地上システム、発射運営チーム、ヒューストンの飛行管制チームすべて準備された」とし「乗組員も昨日到着し、彼らは準備以上」と自信を示した。

唯一の変数は天気

現在の打ち上げを脅かす唯一の要因は気象条件です。対流圏下部の積雲発生の可能性により、４月１日の気象条件違反確率が２０％と予測されている。しかし、NASAは全体的に高い発射の可能性を見込んでいる。

##アルテミスプログラム、月基地建設まで続くロードマップ

アルテミス2号の成功は後続任務の礎石となる。アルテミス3号では、オリオンが地球軌道で月着陸船とのランデブーおよびドッキング試験を行う予定だ。この試験が成功すれば、アルテミス4号で実際の有人月着陸が行われる。これは1972年のアポロプログラム終了後、52年ぶりの有人月着陸となる。

NASAの究極の目標は、月面に宇宙飛行士を送り返し、さらに月に永久基地を建設することです。グレイズ局長代行は「私たちは非常に、非常に近くに来ている。そして準備された」と強調した。