半世紀ぶりの月帰還、カウントダウン開始

米航空宇宙局(NASA)が1972年のアポロ17号以来52年ぶりに人類を月軌道へ送るアルテミスII(Artemis II)ミッションの核心段階に突入した。NASAは現地時間3月19日木曜日午後8時、ケネディ宇宙センター(Kennedy Space Center)のビークル組立棟(Vehicle Assembly Building)から宇宙打上げシステム(SLS)ロケットとオライオン(Orion)宇宙船を39B発射台へ移送する予定だと18日に発表した。

総重量1,100万ポンド(約5,000トン)に達する打上げ機体はクローラー・トランスポーター(Crawler-Transporter)2号に載せられ、時速1.6kmの速度で6.4kmの距離を約12時間かけて移動する。この過程はNASA YouTubeチャンネルを通じてライブ中継される予定だ。4名の宇宙飛行士クルーは同日ヒューストンで打上げ前の隔離に入り、健康状態の最終チェックを受けている。

予想より早い復旧、打上げスケジュール維持

当初NASAは電気ハーネス(Electrical Harness)交換作業により、発射台移動日程を3月20日に延期していた。しかし地上チームが予想より早く修理を完了したことで、4月1日の打上げスケジュールを無理なく維持できることになった。NASA関係者は「エンジニアリングチームの迅速な対応のおかげで歴史的なミッションのスケジュールを守ることができた」と述べた。

アルテミスIIにはNASA宇宙飛行士のリード・ワイズマン(Reid Wiseman)船長、ビクター・グローバー(Victor Glover)、クリスティーナ・コック(Christina Koch)、そしてカナダ宇宙庁(CSA)のジェレミー・ハンセン(Jeremy Hansen)で構成される4名のクルーが搭乗する。特にグローバーは初の黒人月探査宇宙飛行士として、コックは初の女性月探査宇宙飛行士として記録される予定だ。

アポロから52年、何が変わったのか

アルテミスIIはアポロと異なり、月面に着陸せず月軌道を周回する「フライバイ(Flyby)」ミッションだ。これは本格的な月着陸ミッションであるアルテミスIII(2027年予定)に先立ち、SLSロケットとオライオン宇宙船の安全性と性能を実際の有人環境で検証するための段階だ。

月を越えて火星へ:アルテミスプログラムの長い旅程

アルテミスプログラムは2017年トランプ政権で正式に発足し、2022年11月に無人試験飛行であるアルテミスIが成功裏に完了した。当時オライオン宇宙船は26日間飛行し、月の裏側6万4,000kmまで到達して人類史上最も遠い距離を飛行した有人級宇宙船の記録を樹立した。

アルテミスプログラムの最終目標は単純な月帰還ではない。NASAは2030年代までに月南極に「アルテミス・ベースキャンプ(Artemis Base Camp)」という永久拠点を建設し、これを足がかりに2030年代後半の火星有人探査を推進する計画だ。月南極は永久影領域に氷の形態の水が存在し、飲料水とロケット燃料(水素-酸素)生産が可能だという点で注目されている。

このためNASAはSpaceXのスターシップ(Starship)を月着陸船として選定し、ブルー・オリジン(Blue Origin)も大型貨物着陸船の開発に参加している。また月軌道宇宙ステーションである「ゲートウェイ(Gateway)」を2027年から段階的に構築し、月と火星探査の中間拠点として活用する予定だ。

今後どうなるか[AI分析]

アルテミスIIの成功如何は今後10年間の人類の宇宙探査方向を決定づける分水嶺となる可能性が高い。もし4月の打上げが計画通りに進行し、クルーが無事帰還すれば、2027年のアルテミスIIIの月着陸ミッションも弾みがつくと予想される。

ただしいくつかの変数が存在する。第一に、SLSロケットの高い打上げコスト(1回あたり約42億ドル)が継続的な論争の種だ。SpaceXのスターシップが完全再使用システムで打上げコストを画期的に下げた場合、議会とNASA内部でSLS依存度を再検討すべきという声が大きくなる可能性がある。

第二に、中国の月探査プログラムが速いペースで進行しているという点も注目する必要がある。中国は2030年以前に独自の有人月着陸を目標としており、すでに月の裏側サンプル採取(嫦娥6号、2024年)に成功するなど技術力を証明した。21世紀の月探査が新たな「宇宙競争」構図で展開される可能性が指摘される背景だ。

第三に、国際協力体制の拡大可能性だ。アルテミス協定(Artemis Accords)にはすでに50カ国以上が署名しており、欧州宇宙機関(ESA)、宇宙航空研究開発機構(JAXA)など主要宇宙機関がゲートウェイと月面拠点建設に参加する予定だ。これは国際宇宙ステーション(ISS)以後の新たな多国籍宇宙協力モデルを提示できる。

技術的側面では、月面資源利用(In-Situ Resource Utilization, ISRU)技術の実証が核心課題として浮上すると見られる。月の氷から水を抽出し、これを燃料に転換する技術が実用化されれば、地球からすべての資源を持っていかなければならない現在の非効率的構造を根本的に変えることができる。NASAは2028年のアルテミスIVミッションでこのような技術の初期実演を計画している。

結局、アルテミスIIは単純な「月旅行」ではなく、人類が地球低軌道を越えて太陽系へ活動舞台を拡張する時代の出発点として記録される可能性が高い。1969年にニール・アームストロングが月面に初めて足を踏み入れてから57年、人類は今、月で暮らし働く時代を準備している。