弱い風でも巨大な波

地球では湖面をほとんど揺らさないほどの微風でも、土星最大の衛星タイタンでは高さ3メートル（約10フィート）に達する波を生み出す可能性があることが、米マサチューセッツ工科大学（MIT）の研究チームが開発した新しい波動予測モデル「PlanetWaves」によって明らかになった。

なぜタイタンの波はそれほど大きいのか

主な要因は二つある。タイタンの重力は地球の約14%に過ぎず、表面の液体は水ではなくメタンやエタンなどの油性炭化水素で、マイナス179度という極低温でのみ液体状態を保つ。この低密度の液体は水よりもはるかに風の影響を受けやすい。

主著者でMITの博士課程学生ウナ・シュネック氏は「スローモーションで動く高い波のように見える。岸辺に立っていれば柔らかな微風しか感じないのに、目の前には巨大な波が押し寄せてくる光景を目にすることになる」と表現した。

PlanetWavesの仕組み

従来のモデルは天体の重力のみを考慮していたが、PlanetWavesは大気圧、液体の密度・粘性・表面張力も組み込んでいる。研究チームはスペリオル湖の20年分のブイデータでモデルを検証し、実測値と精密に一致したことを確認してから他の天体への適用に踏み切った。

タイタンの海岸線の謎

タイタンは太陽系で地球以外に液体の存在が確認されている唯一の天体だ。河川と海岸線が存在するにもかかわらず、三角州がほとんど観察されていない。MITのテイラー・ペロン教授は、巨大な波が三角州の形成を妨げている可能性を指摘した。

火星や系外惑星への応用

研究チームはPlanetWavesを数十億年前に液体の水が存在したとされる火星にも適用し、大気を失うにつれて波を起こすのに必要な風速が増していったことを示した。液体が存在しうる系外惑星への応用も期待されている。