El secreto del cerebro que desafía el envejecimiento

Un nuevo estudio revela que el cerebro de los 'SuperAgers' (superancianos) —adultos mayores de 80 años con memoria excepcional— genera nuevas neuronas de manera más activa que los ancianos típicos e incluso que adultos jóvenes. Esta investigación, publicada el 24 de febrero en la revista científica internacional Nature por un equipo conjunto de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC), Northwestern University y Washington University, demuestra por primera vez que la capacidad de regeneración neuronal en el cerebro adulto varía drásticamente según el individuo.

El equipo analizó tejido cerebral donado de cinco grupos: adultos jóvenes sanos, ancianos normales, superancianos, pacientes con demencia leve y pacientes con enfermedad de Alzheimer. Los resultados mostraron que en el hipocampo (centro de la memoria) de los superancianos, la neurogénesis (generación de células nerviosas) ocurría aproximadamente al doble de velocidad que en ancianos normales. Por el contrario, en los cerebros de pacientes con Alzheimer, apenas se observó generación de nuevas neuronas.

Las células cerebrales 'recuerdan' su época fetal

Un estudio separado del Instituto Karolinska, publicado el 18 de marzo en Nature Neuroscience, proporciona pistas sobre el mecanismo detrás de este fenómeno. El equipo cartografió los procesos de regulación epigenética en todo el cerebro y la médula espinal humanos adultos, revelando que las células cerebrales, incluyendo los oligodendrocitos, mantienen marcadores genéticos de las etapas de desarrollo incluso décadas después.

La epigenética es el campo que estudia cómo se regula la expresión génica sin cambios en la secuencia de ADN. Este descubrimiento sugiere que las células cerebrales adultas conservan como una especie de memoria el 'plano genético' formado durante las etapas fetal e infantil, y que este es el mecanismo clave para mantener la identidad neuronal durante toda la vida.

Orly Lazarov, profesora de la Facultad de Medicina de UIC, declaró: "Esta investigación representa un gran avance en la comprensión de cómo el cerebro humano procesa la cognición, forma memorias y envejece". Añadió que "identificar por qué algunos cerebros envejecen de manera más saludable que otros ayudará a desarrollar tratamientos para el envejecimiento saludable, la resiliencia cognitiva y la prevención de la demencia".

Del 'territorio de lo imposible' del siglo XX a las posibilidades terapéuticas del siglo XXI

La posibilidad de regeneración neuronal en el cerebro adulto fue durante mucho tiempo objeto de controversia. Hasta finales del siglo XX, la neurociencia aceptaba la creencia de que "no se generan nuevas neuronas en el cerebro adulto". Sin embargo, el paradigma comenzó a cambiar cuando estudios en roedores a finales de los años 90 observaron regeneración neuronal en la región del hipocampo.

Posteriormente, investigaciones en primates revelaron que la neurogénesis está relacionada con la capacidad de formación y procesamiento de memoria. No obstante, en el caso humano, obtener evidencia directa era difícil debido a la limitación de depender del análisis de tejido cerebral donado. Este estudio es significativo porque cuantifica por primera vez la neurogénesis en humanos adultos utilizando muestras de tejido cerebral obtenidas a través del programa SuperAgers de Northwestern University.

Perspectivas futuras [Análisis de IA]

Este descubrimiento ofrece implicaciones importantes en dos direcciones. Primero, el hecho de que el cerebro adulto mantiene un potencial regenerativo oculto probablemente presentará nuevos enfoques para el desarrollo de tratamientos contra la demencia. En particular, si se identifica el mecanismo de alta neurogénesis observado en los cerebros de los superancianos, podría conducir al desarrollo de terapias aplicables a ancianos normales.

Segundo, como señalaron los investigadores, existe la posibilidad de que la memoria epigenética aumente la vulnerabilidad a tumores cerebrales. Las células que mantienen marcadores genéticos de etapas de desarrollo podrían presentar mayor riesgo de desarrollar tumores si se activan anormalmente. Por lo tanto, se espera que futuras investigaciones avancen en direcciones que promuevan la neurogénesis mientras garantizan la seguridad.

El Instituto Karolinska y el equipo de UIC han iniciado el desarrollo de terapias dirigidas a mecanismos de regulación epigenética. Si sus investigaciones tienen éxito, existe la posibilidad de que para mediados de la década de 2030 surjan tratamientos clínicos que supriman el deterioro cognitivo relacionado con el envejecimiento.