El rastro de agua más antiguo en la historia de Marte

El rover Perseverance de la NASA ha descubierto rastros de un antiguo delta de río formado hace entre 3.700 y 4.200 millones de años, a 35 metros (aproximadamente 115 pies) bajo la superficie de Marte. Este hallazgo, publicado el miércoles en la revista Science Advances, representa una de las evidencias más antiguas de la existencia de agua en Marte, varios cientos de millones de años anterior al delta occidental observado en la superficie.

El radar de penetración terrestre (RIMFAX) instalado en Perseverance detectó sedimentos estratificados bajo el cráter Jezero, lo que demuestra que en algún momento existió un río que formó un delta en este lugar. Los investigadores explican que este descubrimiento sugiere que el ambiente acuático de Marte pudo haber durado mucho más tiempo del que se había estimado previamente.

Nuevas posibilidades en la búsqueda de rastros de vida

La Dra. Emily Cardarelli, autora principal del estudio de UCLA, reveló que esta región tuvo un entorno rico en agua "capaz de preservar biofirmas". Un ambiente rico en agua es una condición esencial para el surgimiento y mantenimiento de vida, y este descubrimiento aumenta las expectativas de encontrar rastros de vida antigua en Marte.

En particular, los sedimentos de delta son conocidos por ser ambientes favorables para la preservación de materia orgánica y rastros de microorganismos. Esto se debe a que, durante el proceso de acumulación en capas de sedimentos transportados por el río, la información química y biológica del ambiente de aquella época puede preservarse. Los investigadores planean priorizar puntos de acceso a esta estructura subterránea en futuros planes de recolección de muestras.

La evolución de la investigación del ambiente acuático marciano

La investigación sobre el ambiente acuático de Marte se intensificó a principios de la década de 2000, cuando las sondas orbitales descubrieron lechos de ríos secos y rastros minerales. El rover Curiosity, que aterrizó en 2012, obtuvo evidencia de la existencia pasada de un lago en el cráter Gale, y Perseverance, que aterrizó en 2021, demostró la presencia de agua hace aproximadamente 3.000 millones de años a través de sedimentos de delta en la superficie del cráter Jezero.

Este descubrimiento es significativo porque proporciona información de períodos más antiguos que no podía obtenerse mediante la observación superficial. RIMFAX es un equipo capaz de analizar estructuras geológicas a más de 10 metros de profundidad utilizando ondas de radio, y a través de los datos recopilados durante el desplazamiento del rover, ha reconstruido en tres dimensiones la continuidad y forma de las capas sedimentarias subterráneas.

Actualmente, la investigación del ambiente acuático marciano está evolucionando más allá de simplemente determinar la presencia de agua, hacia descubrir durante cuánto tiempo y en qué forma existió. El cráter Jezero es una estructura de impacto de 45 kilómetros de diámetro, que se estima se formó hace aproximadamente 3.900 millones de años. Los resultados de esta investigación sugieren la posibilidad de que el agua comenzara a fluir inmediatamente después de la formación del cráter.

Perspectivas futuras [Análisis IA]

La NASA planea traer a la Tierra las muestras de rocas recolectadas por Perseverance a través de la misión Mars Sample Return a principios de la década de 2030. Si se incluyen muestras de las cercanías del delta subterráneo descubierto, existe una alta probabilidad de obtener pistas decisivas sobre la historia temprana de Marte y la posibilidad de vida.

La participación de Corea del Sur en la exploración marciana también se está activando. El Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI) está revisando planes de participación en la exploración de Marte basándose en la experiencia del desarrollo de módulos de aterrizaje lunar en la década de 2030, y se espera que acumule tecnología de exploración marciana a través de la cooperación internacional con la NASA. El descubrimiento de Perseverance también será una referencia importante para evaluar la posibilidad de utilizar recursos hídricos en futuras exploraciones tripuladas a Marte.

La investigación del delta subterráneo probablemente influirá en las estrategias de búsqueda de vida en otros cuerpos celestes del sistema solar, como Europa (luna de Júpiter) y Encélado (luna de Saturno). Si se valida la metodología de análisis de ambientes antiguos preservados bajo la superficie, se espera que tecnología de radar similar se aplique a otras misiones de exploración.