Un testigo de 4.000 años sobre el desierto

En el desierto próximo a la ciudad sudanesa de Kerma, una imponente estructura se eleva veinte metros sobre antiguos huertos de palmeras y ruinas de ciudades históricas. Conocida como el Deffufa Occidental, este antiguo complejo religioso y administrativo fue construido hace aproximadamente 4.000 años y es uno de los edificios de ladrillo de barro más antiguos del mundo.

Su importancia no radica únicamente en su antigüedad o magnitud. El verdadero testimonio de la arquitectura de tierra se encuentra en las casas de adobe que aún se alzan junto a él —habitadas por personas reales hoy en día—. La tierra nunca dejó de ser un material de construcción; simplemente fue ignorada.

Por qué la tierra, por qué ahora

Durante gran parte del siglo XX, el discurso arquitectónico giró en torno al hormigón, el acero y el vidrio. A medida que los materiales modernos ofrecían velocidad y resistencia, la tierra fue relegada silenciosamente —asociada con la pobreza y el subdesarrollo en lugar de con el ingenio—.

Pero a medida que la crisis climática se intensifica, el cálculo está cambiando. La industria del cemento representa aproximadamente el 8% de las emisiones mundiales de CO₂. La arquitectura de tierra, por el contrario, requiere una energía de procesamiento mínima y regresa al suelo al final de su vida útil. Los informes sectoriales sugieren que la tierra está siendo reexaminada no como una reliquia, sino como un material de vanguardia para la construcción sostenible del siglo XXI.

Los arquitectos africanos lideran esta reevaluación. Dotados de milenios de tradición constructiva en tierra, un creciente grupo de diseñadores en todo el continente está combinando técnicas ancestrales con ingeniería estructural moderna, produciendo espacios contemporáneos profundamente arraigados pero orientados al futuro.

Un hilo continuo: historia de la arquitectura de tierra

La construcción con tierra es casi tan antigua como la civilización humana. Desde los zigurats de Mesopotamia hasta los templos de Luxor, desde los rascacielos de barro de Shibam en Yemen hasta la Gran Mezquita de Djenné en Malí, el barro siempre ha sustentado las grandes ambiciones arquitectónicas de la humanidad.

En África, esa tradición es especialmente profunda. La civilización de Kerma (2500–1500 a.C.) dejó el Deffufa como cima de este legado. En el Sahel y África occidental, mezquitas y palacios reales se construyeron en ladrillo de barro, con técnicas de enlucido transmitidas de generación en generación por gremios de artesanos.

El colonialismo y la modernización del siglo XX fracturaron estas tradiciones. El hormigón se convirtió en símbolo de progreso; el barro, en señal de pobreza. Pero múltiples informes internacionales sugieren que esta narrativa está cambiando de manera silenciosa, pero fundamental.

Desde los años 2000, estudios de arquitectura en Kenia, Malí, Etiopía y Marruecos han situado la construcción con tierra en el centro de su práctica. Combinan métodos tradicionales de enlucido con diseño sísmico moderno e impermeabilización, colaborando con artesanos locales para producir espacios contemporáneos de alta calidad.

Mirando hacia el futuro [Análisis IA]

El renacimiento de la arquitectura de tierra tiene altas probabilidades de consolidarse como un movimiento estructural, no solo una tendencia estética. Varios factores apuntan en esta dirección.

Primero, el endurecimiento de la regulación del carbono. A medida que se amplía el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) de la UE y crece la divulgación obligatoria de carbono en la construcción, la demanda de materiales de bajo carbono tiene probabilidades de aumentar estructuralmente. La tierra se encuentra entre los materiales más naturalmente conformes disponibles.

Segundo, la rápida urbanización de África. Se proyecta que la población urbana del continente crezca en más de mil millones durante las próximas tres décadas. Satisfacer esa demanda con cemento importado no es viable ni económica ni ambientalmente. La construcción con tierra, que recurre a materiales y mano de obra locales, se perfila como una alternativa plausible.

Tercero, la educación arquitectónica está cambiando. Las principales escuelas de Nairobi, Lagos y El Cairo han comenzado a incorporar la construcción con tierra en los planes de estudio formales, y el reconocimiento global va en aumento. Es muy probable que los arquitectos africanos de tierra aparezcan cada vez más en las listas de premios internacionales.

El Deffufa fue construido con tierra como acto de fe hace cuatro milenios. Hoy, los arquitectos africanos apilan el mismo material en busca de una nueva fe: la sostenibilidad. Hasta dónde llegarán está por verse, pero la dirección es inequívoca.