El fin del metaverso en VR

Meta anunció que el próximo 15 de junio cesará completamente el soporte de su plataforma de metaverso en realidad virtual 'Horizon Worlds' para los auriculares Quest, un proyecto que alguna vez presentó como la visión futura de la compañía. Meta confirmó este plan el lunes a través de su canal oficial de Discord, señalando que después de esa fecha los usuarios ya no podrán crear ni acceder a mundos virtuales en entornos VR.

Esta decisión ha llamado la atención de la industria, ya que llega justo después de que Reality Labs, la división de VR de Meta, registrara pérdidas acumuladas de aproximadamente 80.000 millones de dólares (alrededor de 110 billones de wones) desde 2020, y tras los despidos masivos de unas 1.500 personas en enero pasado. Aunque Meta anunció que convertirá Horizon Worlds en una plataforma exclusivamente móvil, los creadores y usuarios de largo plazo lo interpretan como un "cierre silencioso del servicio" y han expresado su fuerte descontento.

Del metaverso al móvil: significado de la retirada estratégica

La visión del metaverso que Facebook proclamó en octubre de 2021 al cambiar su nombre a 'Meta' está siendo prácticamente desmantelada en menos de cinco años. Horizon Worlds fue la plataforma central del ecosistema de metaverso que Meta propuso entonces, concebida como un espacio social donde usuarios con auriculares VR pudieran comunicarse mediante avatares y crear contenido.

Sin embargo, desde su lanzamiento se señalaron baja participación de usuarios y limitaciones técnicas, y prevalece la evaluación de que fracasó en su popularización a pesar de las grandes inversiones de Meta. TechCrunch analizó que las enormes pérdidas de Reality Labs son el trasfondo directo de esta decisión. Meta anunció a principios de este año que separaría ambas plataformas bajo el lema de "fortalecer el enfoque en VR y Horizon", pero en realidad se reveló que el objetivo era reducir el negocio de VR y reorganizarlo centrado en móviles.

En comunidades de VR como Reddit y UploadVR llueven críticas de que "Meta ha abandonado el metaverso". Un creador señaló que "están ignorando a los desarrolladores que han estado creando contenido VR durante años y básicamente cerrando la plataforma bajo el pretexto de una transición móvil".

Punto de inflexión del negocio VR: ¿qué cambia?

Esta decisión de Meta no es simplemente la discontinuación de un producto, sino que significa la retirada de toda su estrategia VR. Aunque Meta declaró que continuará vendiendo auriculares Quest, se cuestiona la sostenibilidad del negocio de hardware en una situación donde ni siquiera soporta su propia plataforma Horizon Worlds.

Auge y caída de la fiebre del metaverso

La inversión de Meta en el metaverso alcanzó su punto máximo en 2021. En aquel entonces, el CEO Mark Zuckerberg declaró que "el metaverso es el próximo capítulo de Internet" y anunció que invertiría más de 10.000 millones de dólares anuales en tecnología VR/AR. Sin embargo, a partir de 2022, al no lograr captar usuarios, se intensificó la crítica de los inversores, y en 2023 Meta proclamó el "Año de la Eficiencia" (Year of Efficiency) e inició una reestructuración masiva.

En el mismo período, Apple presentó el Vision Pro introduciendo el nuevo concepto de computación espacial (Spatial Computing), y comenzó a reorganizarse la competencia por el liderazgo del mercado VR. Aunque Meta sigue ocupando el primer lugar en cuota de mercado de auriculares VR para consumidores, ha fracasado en construir su propio ecosistema de plataforma.

La industria considera que esta decisión de Meta no tendrá gran impacto en el ecosistema de juegos y aplicaciones de entretenimiento VR. Meta Quest sigue soportando juegos populares como 'Beat Saber' y 'Resident Evil 4 VR', y funciona como plataforma de contenido VR para desarrolladores independientes. Sin embargo, en el ámbito del "VR social", con la retirada de Meta se espera que plataformas competidoras como VRChat y Rec Room se beneficien.

¿Qué sucederá ahora? [Análisis IA]

La retirada de VR de Meta probablemente traerá efectos de reducción de costos a corto plazo. Una vez completada la reestructuración de la división Reality Labs que registró pérdidas acumuladas de 80.000 millones de dólares, Meta podrá asegurar margen financiero para concentrarse más en inversión en IA. De hecho, Meta ha estado fortaleciendo su posición en la competencia de IA invirtiendo decenas de miles de millones de dólares en el desarrollo de modelos de lenguaje de gran escala (LLM) de la serie Llama.

Sin embargo, no se puede descartar la posibilidad de que esta decisión actúe como señal negativa para todo el negocio de hardware de Meta. Con la desaparición de la plataforma de metaverso propia que era un factor clave de diferenciación de los auriculares Quest, los consumidores podrían percibir los dispositivos de Meta como un simple "reproductor de contenido VR de terceros". Esto podría resultar desfavorable a largo plazo en la competencia con Apple Vision Pro u otros dispositivos VR de próxima generación.

Para la industria VR en general, la retirada de Meta fortalecerá el escepticismo del mercado sobre el concepto mismo del "metaverso social". Durante la fiebre del metaverso de 2021-2022, numerosas empresas invirtieron en plataformas sociales VR, pero la mayoría no logró resultados comerciales. El caso de Meta deja la lección de que la simple implementación tecnológica no puede cambiar los patrones de comportamiento del público.

Por otro lado, es notable que Meta convierta Horizon a solo móvil. Esto parece ser un juicio de que se puede esperar mayor participación de usuarios en entornos móviles que en VR. Sin embargo, el mercado de aplicaciones sociales móviles ya está saturado, con competidores poderosos como Instagram, TikTok y Snapchat. Sigue siendo incierto si Horizon podrá encontrar una nueva vía en móviles.

La reacción de la comunidad de creadores también es un desafío que Meta debe resolver. Los desarrolladores que invirtieron durante años en la plataforma Horizon se sienten traicionados por el anuncio repentino de la transición, y algunos han declarado que abandonarán completamente el ecosistema de Meta. Cómo Meta presente compensaciones o apoyo para la migración a estos creadores determinará la confianza futura en las plataformas de Meta.

En última instancia, la retirada de VR de Meta es un evento que simboliza la conclusión de que "el metaverso aún es prematuro". El metaverso, que generó expectativas como el Internet de próxima generación, ha confirmado la realidad de que es difícil convertirse en una plataforma masiva, al menos con el nivel actual de tecnología VR.