Cuenta regresiva hacia el regreso a la Luna tras medio siglo

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha entrado en la fase crítica de la misión Artemis II, que enviará humanos a la órbita lunar por primera vez en 52 años desde el Apolo 17 en 1972. La NASA anunció el 18 de marzo que trasladará el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (Vehicle Assembly Building) del Centro Espacial Kennedy a la plataforma de lanzamiento 39B el jueves 19 de marzo a las 8:00 p.m. hora local.

El vehículo de lanzamiento, con un peso total de 11 millones de libras (aproximadamente 5,000 toneladas), será transportado por el Crawler-Transporter 2 a una velocidad de 1.6 km/h a lo largo de una distancia de 6.4 km durante aproximadamente 12 horas. El proceso será transmitido en vivo a través del canal de YouTube de la NASA. Los cuatro astronautas de la tripulación entrarán en cuarentena previa al lanzamiento en Houston el mismo día para un chequeo final de su estado de salud.

Recuperación más rápida de lo esperado mantiene el calendario de lanzamiento

Originalmente, la NASA había pospuesto el traslado a la plataforma de lanzamiento al 20 de marzo debido al reemplazo del arnés eléctrico (Electrical Harness). Sin embargo, el equipo de tierra completó las reparaciones más rápido de lo esperado, permitiendo mantener sin problemas la fecha de lanzamiento del 1 de abril. Un oficial de la NASA declaró que "gracias a la rápida respuesta del equipo de ingeniería, hemos podido mantener el calendario de esta misión histórica".

Artemis II estará tripulada por cuatro astronautas: el comandante Reid Wiseman de la NASA, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Notablemente, Glover será el primer astronauta afroamericano en una misión lunar, mientras que Koch será la primera mujer en explorar la órbita lunar.

52 años después del Apolo: ¿Qué ha cambiado?

A diferencia del Apolo, Artemis II es una misión de "sobrevuelo" (Flyby) que orbitará la Luna sin aterrizar en su superficie. Esta es una etapa preliminar para verificar la seguridad y el rendimiento del cohete SLS y la nave Orion en un entorno tripulado real, antes de la misión de alunizaje Artemis III prevista para 2027.

Más allá de la Luna hacia Marte: El largo viaje del Programa Artemis

El Programa Artemis se lanzó oficialmente bajo la administración Trump en 2017, y en noviembre de 2022 se completó con éxito el vuelo de prueba no tripulado Artemis I. En esa ocasión, la nave Orion voló durante 26 días y alcanzó 64,000 km detrás de la Luna, estableciendo el récord de la nave espacial de clase tripulada que ha viajado más lejos en la historia humana.

El objetivo final del Programa Artemis no es simplemente regresar a la Luna. La NASA planea construir una base permanente llamada "Artemis Base Camp" en el polo sur lunar para la década de 2030, y utilizarla como plataforma para impulsar la exploración tripulada a Marte a finales de los años 2030. El polo sur lunar ha atraído atención porque las regiones de sombra permanente contienen agua en forma de hielo, lo que hace posible la producción de agua potable y combustible para cohetes (hidrógeno-oxígeno).

Para este fin, la NASA ha seleccionado la Starship de SpaceX como módulo de aterrizaje lunar, y Blue Origin también está participando en el desarrollo de un módulo de aterrizaje de carga pesada. Además, se planea construir gradualmente a partir de 2027 una estación espacial en órbita lunar llamada "Gateway", que servirá como punto intermedio para la exploración de la Luna y Marte.

¿Qué sucederá a continuación? [Análisis IA]

El éxito o fracaso de Artemis II probablemente será un punto de inflexión que determinará la dirección de la exploración espacial humana durante la próxima década. Si el lanzamiento de abril procede según lo planeado y la tripulación regresa sana y salva, se espera que la misión de alunizaje Artemis III de 2027 también gane impulso.

Sin embargo, existen varias variables. En primer lugar, el alto costo de lanzamiento del cohete SLS (aproximadamente $4.2 mil millones por lanzamiento) sigue siendo un tema controvertido. Si la Starship de SpaceX reduce drásticamente los costos de lanzamiento con un sistema completamente reutilizable, podrían surgir voces en el Congreso y dentro de la NASA para reconsiderar la dependencia del SLS.

En segundo lugar, vale la pena señalar que el programa de exploración lunar de China está avanzando rápidamente. China tiene como objetivo un alunizaje tripulado independiente antes de 2030, y ya ha demostrado su capacidad técnica con el éxito de la recolección de muestras de la cara oculta de la Luna (Chang'e 6, 2024). Este es el contexto en el que se plantea la posibilidad de que la exploración lunar del siglo XXI se desarrolle en una nueva estructura de "carrera espacial".

En tercer lugar, existe la posibilidad de expandir el marco de cooperación internacional. Más de 50 países ya han firmado los Acuerdos Artemis, y las principales agencias espaciales como la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) participarán en la construcción de Gateway y bases en la superficie lunar. Esto podría presentar un nuevo modelo de cooperación espacial multinacional después de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Desde una perspectiva técnica, se espera que la demostración de la tecnología de Utilización de Recursos In Situ (ISRU) surja como una tarea clave. Si se comercializa la tecnología para extraer agua del hielo lunar y convertirla en combustible, podría cambiar fundamentalmente la estructura ineficiente actual que requiere transportar todos los recursos desde la Tierra. La NASA planea una demostración inicial de esta tecnología en la misión Artemis IV en 2028.

En última instancia, Artemis II tiene una alta probabilidad de ser recordada no como un simple "viaje a la Luna", sino como el punto de partida de una era en la que la humanidad expande su escenario de actividad más allá de la órbita terrestre baja hacia el sistema solar. Han pasado 57 años desde que Neil Armstrong dio el primer paso en la superficie lunar en 1969, y ahora la humanidad se está preparando para una era de vivir y trabajar en la Luna.