Instalación de helio de Catar paralizada 2 semanas tras ataque iraní

Fitch Ratings advirtió el 3 de enero (hora local) que la cadena de suministro de semiconductores de Asia enfrenta un "riesgo de cola creciente" debido a la prolongada suspensión de las instalaciones de producción de helio de Ras Laffan de QatarEnergy. El conflicto entre Estados Unidos e Irán, desencadenado por un ataque con drones iraníes a finales de febrero, detuvo la producción de gas natural de Catar, afectando aproximadamente el 30% del suministro mundial de helio, un subproducto de dicha producción.

El helio es un gas escaso esencial en los procesos de fabricación de semiconductores para el enfriamiento de obleas y la protección de equipos. Dado que se produce durante la extracción y licuefacción de gas natural, cuando cesa la producción de gas, el suministro de helio se ve inmediatamente afectado. Fitch señaló que "las compras anticipadas están amplificando la escasez de suministro" y que "los precios y la disponibilidad en el mercado al contado pueden cambiar drásticamente".

Corea es la más vulnerable... 65% de dependencia del helio de Catar

Según el análisis de Fitch, Corea del Sur es la más vulnerable estructuralmente. El país obtiene aproximadamente el 65% de su helio de Catar, lo que limita la diversificación de su cadena de suministro. Aunque SK Hynix y Samsung Electronics han declarado que sus niveles de inventario actuales son manejables, Fitch advierte que si la escasez se prolonga más de 6 semanas, las reservas podrían agotarse, obligando a ajustes en los cronogramas de producción.

Los principales fabricantes de semiconductores de Taiwán también han manifestado que "las operaciones actuales son normales y los inventarios y suministros están en niveles manejables". El Ministerio de Asuntos Económicos de Taiwán calificó la situación como un "riesgo controlable", señalando que se esperan 22 envíos de gas natural licuado (GNL) en marzo y abril, y que las reservas nacionales de petróleo, carbón y gas superan los niveles de seguridad legales.

Sin embargo, Fitch enfatizó que "aunque el impacto operativo a corto plazo parece limitado, existe un riesgo a medio plazo si la interrupción se prolonga y la gestión de los ciclos de reabastecimiento se vuelve más difícil".

Contexto histórico de la crisis del helio: riesgo geopolítico creado por la escasez

El helio es un recurso no renovable que no se produce en la Tierra y solo se extrae de yacimientos de gas natural. La producción mundial de helio se concentra en Estados Unidos (aproximadamente 40%), Catar (30%) y Rusia-Argelia (el resto), lo que crea una estructura vulnerable a la inestabilidad geopolítica.

En 2017, la crisis diplomática de Medio Oriente, cuando Catar rompió relaciones con Arabia Saudita y países vecinos, causó interrupciones temporales en el suministro de helio. En ese momento, la industria de semiconductores también se apresuró a asegurar inventarios, pero los precios al contado se dispararon en corto plazo. Tras la guerra entre Rusia y Ucrania en 2022, la incertidumbre sobre el suministro de helio ruso amplió la volatilidad de precios.

Esta situación surge cuando una nueva variable geopolítica, el conflicto iraní, sacude toda la cadena de suministro energético de Medio Oriente. El ministro de Energía de Catar declaró que "incluso después del fin del conflicto, podrían pasar de semanas a meses antes de que se normalicen las entregas". Con un período prolongado de "recuperación" (catch-up) en los cronogramas de envío y asignación de contratos, es probable que los precios al contado se mantengan en niveles elevados.

Riesgo crediticio y posibilidad de aumento drástico de precios al contado [Análisis AI]

Fitch proyecta que el riesgo crediticio se deteriorará si la escasez de suministro excede las reservas disponibles. Es probable que los fabricantes de semiconductores enfrenten costos de adquisición elevados, mayor necesidad de capital de trabajo y ajustes en las prioridades de producción. Particularmente, el análisis indica que los precios del helio al contado podrían dispararse hasta un 200%.

La duración del conflicto es la variable clave para el impacto crediticio. Incluso si las instalaciones de Catar reanudan operaciones, la escasez de helio no se resolverá de inmediato. Con el tiempo necesario para reajustar los cronogramas de envío y las cantidades contractuales, las empresas semiconductoras asiáticas probablemente estarán expuestas a la incertidumbre de la cadena de suministro y la volatilidad de precios durante algún tiempo.

La industria de semiconductores de Corea puede resistir a corto plazo con inventarios existentes, pero si la interrupción continúa más de 6 semanas, las interrupciones en la producción serán inevitables. Aunque la industria está trabajando para asegurar fuentes de suministro alternativas y fortalecer la gestión de inventarios, considerando la escasez de helio y la concentración del suministro, la vulnerabilidad estructural persiste.