Un peligro conocido desde hace 100 años

Estudios recientes revelan que los futbolistas profesionales, jugadores de rugby y boxeadores enfrentan un riesgo significativamente mayor de desarrollar demencia, como Alzheimer o Parkinson, después de retirarse. El problema se conoce como encefalopatía traumática crónica (CTE, por sus siglas en inglés), causada por impactos repetitivos en la cabeza.

Este riesgo se conoce desde hace casi un siglo. En 1928, el patólogo estadounidense Harrison Martland escribió en una revista académica: "Existe una condición peculiar entre los boxeadores profesionales conocida en la jerga del ring como 'punch drunk'. Se caracteriza por un andar tambaleante y confusión mental". En aquel entonces se clasificaba como 'demencia pugilística', siendo Muhammad Ali (Cassius Clay) el caso más famoso.

¿Qué es la CTE?

La encefalopatía traumática crónica es una enfermedad degenerativa del cerebro que se desarrolla en algunos deportistas profesionales expuestos a impactos repetitivos en la cabeza. Afecta principalmente a jugadores de fútbol americano, hockey sobre hielo, rugby y boxeadores.

Jean Chazal, neurocirujano de Clermont-Ferrand (Francia), tras analizar más de 400 estudios, advierte que incluso los impactos leves pueden tener consecuencias graves. Aunque actualmente no está claro por qué solo algunos atletas desarrollan CTE, es evidente que la acumulación de impactos provoca daño cerebral.

No ignore las señales de advertencia

Los síntomas iniciales incluyen:

• Cambios de humor: irritabilidad, depresión, en casos graves impulsos suicidas
• Cambios de comportamiento: aumento de impulsividad y agresividad
• Deterioro cognitivo: pérdida de memoria, dificultad para planificar, progresión hacia demencia
• Problemas de función física: trastornos de coordinación muscular, alteraciones del habla

Es importante destacar que los síntomas no aparecen inmediatamente. La mayoría se manifiestan plenamente después de los 60 años, aunque los cambios de humor pueden comenzar entre los 30 y 40 años. Los síntomas de demencia aparecen incluso más tarde.

El diagnóstico se realiza principalmente mediante resonancia magnética (RM), pero la confirmación definitiva solo es posible mediante autopsia post mortem.

Necesidad de fortalecer las normas de seguridad deportiva

La Sociedad Italiana de Neurología toma muy en serio el impacto a largo plazo de las conmociones cerebrales repetitivas en la salud cerebral. Los atletas adolescentes son especialmente vulnerables porque sus cerebros aún están en desarrollo.

Los expertos recomiendan las siguientes medidas preventivas:

1. Restricción de cabezazos: limitar la frecuencia de cabezazos en el fútbol juvenil
2. Mejora del equipo de protección: uso de cascos y protectores de cabeza con mayor capacidad de absorción de impactos
3. Protocolos de conmoción cerebral: detención inmediata del juego y examen médico ante sospecha de conmoción
4. Exámenes periódicos: evaluaciones neurológicas obligatorias para atletas activos y retirados

Actualmente, algunas ligas de fútbol europeas han implementado regulaciones que prohíben o restringen los cabezazos para jugadores menores de 12 años (categoría Sub-12).