Los plásticos no se degradan — se fragmentan

El plástico nunca desaparece del todo. Con el tiempo, se fragmenta en partículas cada vez más pequeñas llamadas microplásticos, de hasta 5 milímetros de longitud. En su escala más reducida, cuando miden menos de 1 micrómetro, la comunidad científica los denomina 'nanoplásticos'.

Para contextualizar: el coronavirus que causa la COVID-19 mide aproximadamente 0,1 micrómetros. Algunos nanoplásticos son aún más pequeños.

Están en todas partes: aire, agua y alimentos

Los microplásticos se han integrado en el ciclo del agua. Megan Wolff, directora ejecutiva de la Red de Médicos y Científicos que aborda los plásticos y la salud, señaló: 'Se evaporan con el agua y terminan en las nubes, la nieve y la lluvia. Están en todas partes.'

Al inhalarlos, las partículas más grandes pueden expulsarse mediante la tos. Pero las partículas del tamaño de un virus pueden pasar de los pulmones al torrente sanguíneo. Lo mismo ocurre con la ingesta: las partículas más pequeñas pueden atravesar la pared intestinal.

Los investigadores han detectado microplásticos en hígados, riñones, pulmones, cerebros y placentas humanas. Algunos estudios indican que los nanoplásticos pueden incluso cruzar la barrera hematoencefálica.

La medición sigue siendo un gran desafío

Uno de los principales obstáculos es la falta de métodos de medición estandarizados. El secretario de Salud de EE.UU., Robert F. Kennedy Jr., reconoció en una rueda de prensa el 2 de abril: 'Aún no entendemos cómo estas partículas interactúan con el sistema inmunológico, el endocrino o el neurológico. Y no contamos con métodos validados para eliminarlas de forma segura.'

Un problema con décadas de historia

La producción masiva de plásticos se inició a mediados del siglo XX. El término 'microplásticos' fue acuñado en 2004 por el biólogo marino británico Richard Thompson. En la década de 2020, los microplásticos ya se detectaban en sangre humana, pulmones, cerebro y placenta.

La UE anunció en 2023 una prohibición gradual de los microplásticos añadidos intencionalmente, pero no existe solución para los ya liberados al medio ambiente.

Perspectivas de futuro [Análisis de expertos]

Los expertos coinciden en que la investigación sobre microplásticos está pasando de una 'fase de descubrimiento' a una 'fase de caracterización de riesgos'. El próximo reto es determinar en qué concentraciones y formas resultan peligrosos, no solo si están presentes.

La estandarización de los protocolos de medición a nivel internacional será clave. Sin ella, los resultados de investigación no son comparables y es imposible establecer umbrales regulatorios.

En última instancia, los expertos coinciden: la contaminación por microplásticos es un problema sistémico que no puede resolverse mediante el comportamiento individual. Sin una reducción estructural en la producción y el uso del plástico, abordar la carga acumulada en el medio ambiente seguirá siendo un desafío formidable.