De gradas vacías a 3,000 fanáticos entusiastas

El 15 del mes pasado, aproximadamente 3,000 aficionados se congregaron en el Estadio de Balonmano del Parque Olímpico en Songpa-gu, Seúl. Era el partido inaugural de la tercera temporada de la H League. Desde pancartas de apoyo que decían 'Kim Shin-hak, solo te veo a ti' hasta animadoras y tableros electrónicos llamativos, la escena no era diferente de otras ligas profesionales.

Hace apenas 2-3 años, los estadios de balonmano tenían solo a familiares de jugadores sentados dispersamente. El balonmano, alguna vez llamado 'handeball' (un juego de palabras que implicaba soledad), era un deporte solitario solo para ellos. Pero está cambiando.

La cifra total de espectadores, que fue de apenas 20,800 en la temporada 2022-2023 de la Korea League, aumentó aproximadamente tres veces a 57,300 en la última temporada. El efecto de los patrocinios también creció a aproximadamente 20,100 millones de wones, un 38% más que la temporada anterior. Aunque aún no se compara con los deportes populares, muestra un rápido crecimiento.

'Si seguimos así, el balonmano desaparecerá'

Oh Ja-wang, Secretario General de la Federación Coreana de Balonmano, fue el artífice de la H League. Este especialista en marketing deportivo se vinculó con el balonmano en 2011. En ese momento, la Asociación Coreana de Balonmano había desarrollado un plan maestro para lanzar una liga profesional, pero el proyecto fracasó repetidamente.

"Si seguimos así, el balonmano no tendrá más remedio que desaparecer" fue el diagnóstico del Secretario Oh. Sin embargo, unificar voluntades no fue fácil. Como muchos clubes son operados por gobiernos locales o corporaciones públicas, el balonmano era solo uno de varios deportes.

El Secretario Oh señaló: "Recorrí todo el país visitándolos repetidamente para persuadirlos" y agregó "Ahora parece que en la mente de la gente está surgiendo el pensamiento de 'podemos hacerlo'". Después de aproximadamente 10 años de esfuerzo, la H League se lanzó oficialmente en 2023.

Diferenciación creada por el marketing integrado

Lo que impulsó el rápido cambio de la H League fue el modelo de marketing integrado. El balonmano es único en que el logotipo del patrocinador principal (Shinhan Bank) aparece en los uniformes de todos los clubes, masculinos y femeninos. Tomando como referencia la Major League Soccer (MLS) de Estados Unidos, es un método donde la federación se encarga del marketing en nombre de los clubes.

El Secretario Oh explicó: "Gracias a esto, podemos decir 'podemos hacer lo que otros no pueden'". Además, crearon 'Max Sports TV', un canal de medios especializado en balonmano, para hacer el balonmano accesible en cualquier momento.

La introducción del sistema de draft también resolvió el desequilibrio de poder entre clubes. Gracias a esto, hay señales de que se romperá el dominio de 10 años de Doosan, conocido como 'Eoudoo' (de todos modos, el campeón es Doosan). SK e Incheon City Corporation están persiguiendo intensamente, haciendo que la competencia de esta temporada sea feroz.

Al desarrollar y distribuir a los clubes el sistema de análisis táctico 'Bipro' y hacer obligatoria la asignación de entrenadores, el rendimiento en los partidos también mejoró. El promedio de puntos anotados, que estaba en los 20 puntos el año pasado, ahora frecuentemente alcanza los 30 puntos en los partidos de este año.

Los jugadores también cambiaron... Balonmano junto con los fanáticos

En el primer año, cuando perdían un partido, los jugadores se iban directamente y evitaban las entrevistas. Ahora es diferente. Los jugadores prometen bailar para los fanáticos como promesa de victoria y realizan celebraciones hacia los aficionados después de anotar.

El Secretario Oh dijo: "Ahora los jugadores también sienten que su valor de existencia está en tener fanáticos" y agregó "Para eso, piensan que también deben entrenar duro".

Jang In-ik, director técnico de Incheon City Corporation, declaró antes de la inauguración: "Haré todo lo posible para que, incluso si perdemos, los fanáticos puedan decir que vieron un partido entretenido". El servicio al fanático se ha establecido como un valor central en la operación de la liga.

Desarrollo juvenil y expansión de base como objetivo final

Lo que el Secretario Oh enfatiza es un 'ecosistema sostenible'. Dice que escucha mucho que, a medida que la H League se establece, está motivando a estudiantes de secundaria y preparatoria.

"Debemos asegurarnos de que los padres no digan 'el balonmano es un deporte difícil y sin futuro'" es el objetivo del Secretario Oh. Para esto, desarrolló el 'Hanbol', que reduce las barreras de entrada. Usa una pelota suave y permite jugar sin portero. Recientemente, aparecieron casos de tres estudiantes de secundaria que, después de jugar hanbol, tomaron el camino para convertirse en jugadores de balonmano.

A corto plazo, están trabajando con el objetivo de ser incluidos en Sports Toto. Solo así se pueden asegurar recursos para el desarrollo juvenil. El Secretario Oh enfatizó: "En una situación donde los jugadores de la H League son prácticamente 100% representantes nacionales, la competitividad internacional también depende de esto".

Más allá de 'Our Life's Best Moment' hacia un balonmano feliz [Análisis IA]

Han pasado 20 años desde los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, pero cuando se piensa en balonmano, todavía viene a la mente la película 'Our Life's Best Moment'. En encuestas de 2008, 2015 y 2020, la gente siempre eligió 'Our Life's Best Moment' como la imagen del balonmano.

El Secretario Oh señaló: "Cuando se piensa en balonmano, muchos recuerdan el espíritu de lucha de 'Our Life's Best Moment', pero los jóvenes de hoy no son tan pesimistas" y agregó "Es hora de transferir el legado del pasado a una imagen de 'balonmano feliz' y 'balonmano divertido'".

Si la H League se establece de manera estable como deporte profesional, es probable que se amplíen las opciones de carrera para los jugadores juveniles. Si el modelo de marketing integrado se establece con éxito, se espera que se convierta en un caso de referencia para otros deportes menos populares.

Sin embargo, quedan desafíos de estabilización financiera como la inclusión en Sports Toto y la expansión de patrocinios corporativos. Para mantener el crecimiento de tres años, es esencial asegurar una base de fanáticos leales más allá de la simple afluencia de espectadores. El desarrollo de jugadores estrella y el fortalecimiento de la competitividad de la liga probablemente actuarán como tareas clave en el futuro.