着水直後に乗組員が直接確認

アルテミス（Artemis）2号のオリオン（Orion）カプセルが4月10日、太平洋上に安全に着水し、最大の懸念だった耐熱シールドの性能問題を事実上解消した。乗組員が「インテグリティ（Integrity）」と命名したこのシールドは、約2,800°C（華氏5,000度）に達する大気圏再突入の過酷な環境を無事に耐え抜いた。

アルテミス2号の司令官リード・ワイズマン（Reid Wiseman）は着水直後、乗組員とともにカプセルを直接点検した。「シールドと構造体が接するショルダー部分にわずかな炭化損失があったが、底面は素晴らしい状態だった」と述べ、「4人で覗き込んで確認したが、本当に良く見えた」と語った。また、「地球への帰還は非常にスムーズだった」とも付け加えた。

乗組員はNASA宇宙飛行士のワイズマン、ビクター・グローバー（Victor Glover）、クリスティナ・コーク（Christina Koch）と、カナダ宇宙庁のジェレミー・ハンセン（Jeremy Hansen）で構成された。

なぜこの成果が注目されるのか

この結果が特に重要な意味を持つのは、2022年末のアルテミス1号での出来事があるからだ。あの無人月周回任務は成功したが、直径5メートルのオリオンカプセルの耐熱シールド—同種では史上最大—は再突入中に予想を大幅に上回る損傷を受けた。月からの帰還カプセルは低軌道任務よりはるかに高速で大気圏に突入するため、耐熱シールドへの負荷は格段に大きい。

NASAは徹底的な分析と議論の末、アルテミス2号でも同じ設計を維持することを決定したが、これは宇宙飛行コミュニティの一部から強い異議を招いた。設計変更の代わりに、NASAは再突入軌道を修正し、進入角度をより急角度にすることで極限温度域への暴露時間を短縮した。今回の結果はその判断が正しかったことを示している。

この設計の最後の飛行

アルテミス2号はインテグリティ設計の最後のミッションとなった。NASAは今後のアルテミス任務から新しい設計を採用すると発表している。次のアルテミス3号は地球軌道に留まり、オリオンと民間開発の月面着陸船—スペースX（SpaceX）のスターシップ（Starship）とブルーオリジン（Blue Origin）のブルームーン（Blue Moon）—のドッキング手順を試験する。本格的な月面着陸はアルテミス4号で行われ、月の南極付近に宇宙飛行士を着陸させ、オリオンで地球に帰還させる計画だ。