＃＃宇宙スケールの銀河の衝突をカメラに入れる

天体写真家グレッグ・マイヤー（Greg Meyer）がカラス座（Corvus）方向に広がっている宇宙的激突の現場を捉えた。彼が撮影した「アンテナ銀河（Antennae Galaxies）」は、2つの螺旋銀河が数億年にわたって一つの巨大な楕円銀河に合体する過程を示す天体だ。

今回の深宇宙（Deep Space）イメージにはNGC 4038とNGC 4039と命名された2つの銀河がお互いの重力に導かれて作った混沌の瞬間が込められている。マイヤーは「840mm焦点距離のスカイウォッチャーエスプリ120望遠鏡ではほとんどの銀河を入れるのにやや短いほう」としながらも「二つの銀河が衝突するこの驚くべき物語を持つ対象をあきらめなかった」と撮影動機を明らかにした。

＃＃昆虫の動きに似ている「鳥の尾」の秘密

マイヤーの写真は星間ダストとガス、星の渦の中でオレンジと黄色の光で輝く二つの銀河の核を鮮明に描いた。特に注目を集めるのは、両側に数光年にわたって伸びてきた一対の「チョソクテール（Tidal Tails）」だ。これは重力相互作用で増えた螺旋の腕の形で、まるで昆虫のたたみ（アンテナ）のように見える「アンテナ銀河」という別名を得ることになった。

この宇宙的綱引きは爆発的な星の誕生を引き起こした。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、山形の巨大な腕構造物内に「超巨大星団（Super Star Clusters）」が形成されている。このうち約90％は銀河合併が完了し、安定化すると散らばると予想されるが、一部は構想星団で生き残る見通しだ。

21時間の観測が生み出した結果

マイヤーは米国テキサス州ロックウッドにあるスターフロント天文台で約21時間かけて様々な天文学フィルターを使って光データを収集した。このように集めた資料は、天体写真専門ソフトウェアであるフィックスインサイト（PixInsight）とAdobe Photoshop、ライトルームを通じて編集され、最終イメージに仕上がった。

現在の時期は「銀河シーズン(Galaxy Season)」と呼ばれ、北半球で様々な外部銀河を観測するのに良い時だ。アンテナ銀河は約4,500万光年離れた距離で、今この瞬間にも宇宙的時間尺度の合併過程を続けている。