##人類の星探検、科学が答えを出す

映画「プロジェクト・ヘイル・メアリー」では、人類は地球を脅かす地球外の生命体から惑星を救うためにタウ・セティ（Tau Ceti）恒星系に星間宇宙船を送る。しかし、実際にタウセッティに生命体が存在する可能性はどのくらいになるのだろうか？何千ものエイリアン惑星の中で、科学者たちはどこで生命体を見つけるべきかをどのように判断しますか？

「王立天文学会月刊報告」に最近発表された研究がこの質問に答えを提示した。コーネル大学の天体物理学者、リサ・カルテネガー（Lisa Kaltenegger）博士が率いる研究チームは、生命体の存在の可能性が最も高い45の外界惑星を選別し、さらなる発見のための探索技法を提案した。

＃＃エイリアン惑星の探索、どうやって

天文学者が地球外惑星を探す主な方法は2つあります。 1つ目は「透過法」で、惑星が恒星の前を通過するときに星の光がどれだけ暗くなるかを測定する方式だ。惑星が大きいほど感光現象が目立つ。第二は、恒星の「揺れ」を測定する方法です。惑星が重力で恒星を引っ張るために発生する現象で、カルテネガー博士はこれを「首筋に力を与える犬」に例えた。惑星が近く、恒星が小さいほど、揺れがはっきりと現れる。

現在まで発見されたエイリアン惑星は6,000個を超えるが、ほとんどは生命体が生きにくい環境だ。発見された惑星の多くは「熱い木星（hot Jupiter）」と呼ばれる巨大ガス惑星で、恒星に極めて近く公転する。このような惑星が多く発見されたのは、実際には一般的ではなく、検出が容易なためかもしれません。研究チームは、より小さく、冷たい恒星の周りで岩石型の惑星を見つけることが生命体探索に有利であると提案した。

＃＃生命体の存在条件：岩石表面と居住可能領域

生命体候補と見なされるためには、惑星は2つの条件を満たさなければなりません。岩石表面が存在し、液体状態の水が存在する可能性がある軌道距離である「居住可能領域」に位置しなければならない。

興味深いことに、2021年の小説「プロジェクト・ヘイル・メアリー」が出版された後、科学者たちはタウ・セティに居住可能領域内の惑星がない可能性が高いと判断した。カルテネガー博士はこれを置いて「太陽を食べるアストロファージ（astrophage）がそこで進化できなかったという意味だから人類には朗報」と冗談を言った。

＃＃どこに行くべきか：有力候補の惑星

研究チームが挙げた最初の有力候補はトラピスト-1(TRAPPIST-1)恒星系だ。 1999年に発見されたこの小さな赤色矮星周辺には、居住可能領域内になんと7つの岩石型惑星がある。現在、ジェームスウェブ宇宙望遠鏡（James Webb Space Telescope）の主な観測対象だ。

あまり知られていない候補にはTOI-715があります。この赤色矮星周辺には、地球質量の3倍の「スーパー地球（SUPER-EARTH）」TOI-715bが居住可能領域で公転している。ただ139光年の距離にあり、未来の星間宇宙船にも到達しにくい。

最も近い候補はプロキシマ・センタウリ（Proxima Centauri）だ。地球からわずか4.25光年離れたこの恒星系にも居住可能領域内に地球型惑星がある。

＃＃境界の惑星：水なしで生命？

研究チームは、居住可能領域内の45個の惑星の他に、「境界にある惑星」24個を追加で選別した。カルテネガー博士は「このような惑星が最も興味深い」と述べた。液体状態の水が存在しにくい軌道だが、それでも生命体がないと断定できない。映画「プロジェクトヘイルメアリー」に登場するエイリアン「ロッキー（Rocky）」の故郷の惑星のように、水なしでも生存方式を訪れた生命体があるかもしれないからだ。

エイリアン生命体探索の未来 [AI分析]

今回の研究は、エイリアン生命体探索の方向性を再確立するという点で意味が大きい。ジェームズウェブ宇宙望遠鏡の観測能力が本格化し、居住可能領域内の岩石型惑星の大気成分分析が可能となっている。今後10年以内にこれらの惑星で生命体存在の兆候である「バイオシグネチャー（biosignature）」が発見される可能性が高い。

さらに、トラピスト-1のように多数の岩石型惑星を保持する恒星系は、比較研究に理想的な環境を提供します。同じ恒星周辺で条件の異なる複数の惑星を比較することで、生命体発生条件の理解が深まる見通しだ。

プロキシマ・センタウリは最も近い候補という点で、将来の星間探査計画の第一位の目的地に浮上する可能性が高い。ブレイクスルースターショット（Breakthrough Starshot）のような超小型探査船プロジェクトが現実化すると、人類史上初めて他の恒星系を直接探査する日が来ることができる。