巨大な瞳が宇宙へ向く

巨大マゼラン望遠鏡（GMT）コンソーシアムは4月14日、初の公式サミットを開催し、プロジェクトの現状とロードマップを公表した。16の大学・研究機関で構成されるコンソーシアムは、米国国立科学財団（NSF）が2025年夏に最終設計フェーズを正式承認して以来、主要部品の製造と建設地の整備が並行して進んでいると説明した。コンソーシアム議長のダニエル・ジャフェ（テキサス大学オースティン校）は「2027年半ばまでに最終設計を完了し、NSFと議会の承認を経て2028年度に本格着工するのが目標」と述べた。

なぜ重要か

GMTは単なる大型望遠鏡ではない。口径25.4メートルの反射鏡を持つこの望遠鏡は、現在運用中のいかなる地上望遠鏡よりも10倍以上の集光力を持つと期待される。居住可能な系外惑星の大気分析、初期宇宙における銀河形成、暗黒エネルギーと暗黒物質の解明など、現代天文学の核心課題を直接扱える能力を備えることになる。

GMTの最大の特徴は、7枚の8.4メートル主鏡と7枚の1メートル副鏡を組み合わせた独自のマルチミラー設計だ。GMT主任科学者レベッカ・バーンスタインは「この設計は補償光学（adaptive optics）性能において明確な優位性をもたらす」と強調した。

この流れはいつから

GMTコンソーシアムは2003年に設立され、TMTプロジェクトは2009年に始まった。欧州のELTは2012年に計画が確定し、チリのアタカマ砂漠で既に本格建設中で2029年の初観測を目指している。資金面では、NSFが2024年に巨大望遠鏡予算の上限を16億ドルに設定したことで、GMTとTMTの両方を完全支援することが不可能となった。GMTはこれまでにパートナーから10億ドル以上を確保し、部品の40%が製造・組立段階にある。チリのラスカンパナス山頂（海抜2,400メートル）では基礎工事と支援施設の整備が完了している。

今後の展望 [専門家分析]

GMTにとって最大の変数は連邦資金の確保だ。業界関係者の間では、GMTとTMTがNSFによる単一支援プロジェクトへの統合を余儀なくされる可能性が高いとの見方がある。ELTが2029年に先行稼働すれば、米国が天文学の主導権で欧州に遅れをとるという危機感も資金調達圧力を高めている。GMTが2030年代初頭に稼働した場合、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）との相補的な連携により、地球外生命体探索に新たな章を開く可能性が高い。