시장 역성장 속 나홀로 질주한 애플

세계 최대 스마트폰 시장인 중국에서 2026년 1분기 애플(Apple) 아이폰(iPhone) 출하량이 전년 동기 대비 20% 급증했다. 시장조사업체 카운터포인트 리서치(Counterpoint Research)가 2026년 4월 17일 발표한 데이터에 따르면, 이는 주요 스마트폰 제조사 가운데 가장 빠른 성장세다. 중국 전체 스마트폰 출하량이 4% 감소한 것과 정반대되는 흐름이다. 애플은 이 기간 19%의 시장 점유율로 화웨이(20%)에 이어 2위를 차지했다.

반면 샤오미(Xiaomi) 등 중저가 라인업을 주력으로 하는 업체들은 메모리 칩 비용 상승의 직격탄을 맞아 출하량이 최대 35% 급감했다. 애플이 프리미엄 포지셔닝 덕분에 원가 압박을 상대적으로 완충하는 동안, 경쟁사들은 수익성 악화와 수요 위축이라는 이중고에 시달린 것이다.

왜 이게 중요한가

중국 시장은 글로벌 스마트폰 출하량의 4분의 1 이상을 차지하는 핵심 전장이다. 이 시장에서 애플이 화웨이와 어깨를 나란히 하며 점유율 2위에 오른 것은 단순한 분기 실적을 넘어, 미·중 기술 갈등이 심화되는 가운데 글로벌 프리미엄 브랜드가 중국 소비자에게 여전히 얼마나 강한 흡인력을 갖는지를 방증한다.

특히 이번 성장에는 두 가지 구조적 요인이 맞물렸다. 첫째, 중국 정부의 소비 촉진 보조금 정책이 프리미엄 기기 구매를 직접 지원했다. 둘째, 아이폰 17 시리즈가 예상을 웃도는 수요를 이끌어냈다. 두 요인이 결합해 다른 제조사들이 원가 압박으로 고전하는 사이 애플만 역주행 성장을 실현했다.

메모리 반도체(DRAM·NAND) 가격 상승세는 2026년 내내 지속될 전망이다. 이는 중저가 안드로이드(Android) 진영의 수익성을 지속적으로 압박하는 반면, 원가의 일정 부분을 판매 가격에 전가할 수 있는 애플에게는 역설적으로 경쟁 우위 요인이 된다.

이전과 무엇이 달라졌나

아이폰 17 시리즈가 전작 대비 인공지능(AI) 기능을 강화하며 중국 소비자 사이에서 교체 수요를 자극한 점도 주목된다. 화웨이는 자체 기린(Kirin) 칩셋으로 공급망을 내재화해 메모리 가격 충격을 부분적으로 흡수했지만, 중저가 브랜드들은 외부 조달 의존도가 높아 피해가 집중됐다.

이 흐름은 언제부터?

중국 스마트폰 시장에서 애플의 부침은 단선적이지 않다. 2022~2023년 코로나19 봉쇄 해제 직후 보복 소비 기대가 컸으나, 경기 회복이 기대에 못 미치면서 전체 스마트폰 시장은 정체를 거듭했다. 같은 기간 중국 정부의 화웨이 편들기—반도체 국산화 지원, 공공기관 아이폰 사용 제한 논란 등—로 애플은 수차례 점유율 하락 위기를 겪었다.

2024년에는 화웨이가 미국 제재를 뚫고 5세대(5G) 지원 Mate 60 Pro를 출시하며 프리미엄 시장에서 강력하게 반격했다. 이에 애플은 중국 내 가격 인하와 현지화 전략으로 대응했고, 2025년 하반기부터 아이폰 AI 기능의 중국어 서비스 확대와 함께 반등의 기반을 닦았다.

2026년 1분기의 20% 급증은 이런 지난한 재건 과정의 결실인 동시에, 메모리 가격이라는 외부 변수가 경쟁 구도를 뒤흔든 '환경 효과'가 겹친 결과다. 즉, 애플의 브랜드 파워와 구조적 원가 우위가 시장 역성장이라는 악조건을 상쇄하고도 남았음을 보여준다.

앞으로 어떻게 될까 [전문가 분석]

업계 애널리스트들은 메모리 반도체 가격의 상승세가 2026년 하반기까지 이어질 가능성이 높다고 분석한다. 이 경우 중저가 스마트폰 제조사들의 원가 부담은 더욱 가중되고, 소비자들은 가격 인상분을 체감하게 돼 수요 회복이 지연될 수 있다.

반면 애플은 자체 SoC(시스템온칩)인 A 시리즈 칩을 통해 메모리 아키텍처를 최적화하고, 장기 공급 계약으로 조달 원가를 관리해 왔다. 이러한 수직 통합 구조가 메모리 가격 충격 완충재로 작용하고 있어, 프리미엄 포지셔닝 강화 전략은 당분간 유효할 가능성이 높다.

중국 정부의 소비 보조금 정책이 2026년 내 유지된다면 애플을 포함한 프리미엄 기기 판매는 추가 수혜를 받을 수 있다. 다만 미·중 무역 갈등이 재점화되거나 중국 당국이 다시 아이폰 사용 제한 카드를 꺼낼 경우 이번 성장세가 단발성에 그칠 위험도 배제할 수 없다는 것이 복수의 외신과 시장 전문가들의 공통된 경고다.

화웨이는 자국 반도체 생태계를 지속 강화하고 있어, 중국 소비자들의 '애국 소비' 트렌드와 결합하면 2026년 하반기에 점유율 격차가 다시 벌어질 가능성도 있다. 결국 중국 스마트폰 시장의 패권 다툼은 기술 경쟁과 지정학 리스크, 원자재 가격이라는 세 변수의 상호작용 속에서 한 치 앞을 예단하기 어려운 국면으로 접어들고 있다.