プラスチックは分解されない――細かくなるだけだ

プラスチックは決して消えない。時間の経過とともに、「マイクロプラスチック」と呼ばれる微細な断片へと砕けていくだけだ。最大5ミリメートル、鉛筆の消しゴムの幅ほどの大きさだが、さらに細かくなると、1マイクロメートル未満の「ナノプラスチック」として分類される。

比較すると、新型コロナウイルスの直径は約0.1マイクロメートル。一部のナノプラスチックはそれよりも小さい。

空気、水、食品――あらゆる場所に存在する

マイクロプラスチックはすでに水循環の一部となっている。医師・科学者ネットワークのメーガン・ウォルフ事務局長は「水と一緒に蒸発し、雲、雪、雨の中に混入する。あらゆる場所に存在している」と説明する。

吸入した場合、大きな粒子は咳によって排出される。しかしウイルスサイズまで小さくなると、肺から血流へと侵入する可能性がある。経口摂取も同様で、最も小さな粒子は腸壁を通過して血液中に入り込む。

研究者たちは人間の肝臓、腎臓、肺、脳、胎盤でマイクロプラスチックを発見。一部の研究では、ナノプラスチックが血液脳関門をも通過できることが示されている。

環境汚染と人体への影響を研究するフィリップ・ランドリガン博士は「調査したあらゆる場所で発見された」と端的に述べた。

測定そのものが難題だ

最大の障壁の一つは、測定方法が標準化されていないことだ。スタンフォード大学の研究グループは7つの異なる手法を特定しており、費用はサンプルあたり10〜600ドルと幅広い。

米国保健福祉省のロバート・F・ケネディ・ジュニア長官は4月2日の記者会見で「これらの粒子が免疫系、内分泌系、神経系とどのように相互作用するかはまだ理解できていない。安全に除去する検証済みの方法も存在しない」と認めた。

数十年にわたる問題の蓄積

プラスチックの大量生産は20世紀半ばに本格化した。「マイクロプラスチック」という用語は2004年に英国の海洋生物学者リチャード・トンプソン氏によって初めて使われた。2020年代には人間の血液、肺、そして脳と胎盤からも検出されるようになり、問題の範囲は環境から人体へと拡大した。

EUは2023年に意図的に添加されるマイクロプラスチックの段階的禁止を発表したが、すでに環境中に放出されたものへの解決策は存在しない。

今後の見通し [専門家分析]

専門家たちは、マイクロプラスチック研究が「発見段階」から「リスク評価段階」へと移行しつつあると見ている。どこにあるかは分かった――問題は何をするかだ。

国際協力による測定プロトコルの標準化が最優先課題となる可能性が高い。統一基準なしには研究結果の比較も規制基準の設定も困難なままだ。

毒性は粒子のサイズ、形状、素材、そして表面に吸着した化学物質によって大きく異なる可能性が高い。今後5〜10年の研究は、マイクロプラスチックが存在するかどうかだけでなく、どの濃度・形態で危険になるのかの解明に集中することが予想される。

一方で、一部の研究者は根拠のない恐怖の拡散を懸念する。現在の証拠の多くは動物実験や細胞実験レベルであり、人体での長期疫学データは依然として不足している。

最終的に専門家たちが共通して指摘するのは、マイクロプラスチック汚染は個人の行動だけでは解決できない構造的問題だということだ。プラスチックの生産と使用を根本的に減らすシステム転換なくして、環境に積み重なったプラスチックの負債への対処は困難だろう。