白黒テレビの中の月面着陸、一人の少年の人生を変える

「香港版楊利偉」と呼ばれる香港航空宇宙学会(Hong Kong Spaceflight Society)のレイ・ジェンチュエン(雷健泉)会長。世界各国の航空宇宙イベントを飛び回り、時給16万香港ドルもする戦闘機操縦訓練まで受ける彼を見て、人々は裕福な家庭出身だと推測する。

しかし彼の出発点は平凡な家庭の文系学生だった。航空機工学を卒業したが、実際の職業は美術デザイナーだった。

**宇宙との縁は1969年に始まった。**当時11歳だったレイは、自宅の白黒テレビで人類初の月面着陸の場面を目撃した。「とてつもない衝撃でした」。しばらくして月面着陸に成功したニール・アームストロングが香港を訪問し、尖沙咀(チムサーチョイ)で遠くからでも彼を見たレイは、航空宇宙に完全に魅了された。

ボーイスカウトから宇宙訓練生へ

ボーイスカウト活動中に航空訓練を受けていたレイは、飛行機の模型を作っている時に偶然アメリカの青少年宇宙飛行士プログラムのポスターを発見した。「信じられませんでしたが申請書を送りました。驚いたことに返事が来たのです。彼らは私に香港支部を設立することを提案し、定期的に資料を送ってくれるようになりました」

1994年、レイはアメリカ航空宇宙人大会に招待された。「本物のロケットと宇宙飛行士たちに会いました。彼らは香港から来た若者がここまで訪ねてきたという事実に感動していました」。そこでロシアの宇宙飛行士訓練センターの責任者に会ったレイは、大胆に尋ねた。「学生たちを連れて訪問してもいいですか?」驚いたことに答えは「イエス」だった。

1996年、レイは学生たちと共にロシアの宇宙飛行士訓練センターで実際の訓練を受けた。「本当に魔法のようなことでした」

中国宇宙ステーション、排除から先頭へ

2002年、レイは志を同じくする仲間たちと香港航空宇宙学会を設立した。無料講演を通じて航空宇宙の知識を分かち合うことが主な活動だ。奇しくも設立1年後の2003年、中国初の宇宙飛行士・楊利偉が宇宙へ飛び立ち、レイは「香港版楊利偉」と呼ばれるようになった。

レイは中国の航空宇宙発展を**「遅く出発したが速く走る」**ケースと説明する。しかし、なぜ国際宇宙ステーション(ISS)に中国が参加できなかったのか?

「1998年、様々な場所で訓練を受けながら噂を聞きました。ISSに中国を含めないという話でした。しつこく追及した末に答えを得ました。アメリカ、イタリア、日本、ロシア、欧州宇宙機関など16カ国で構成されるISSはアメリカドルで運営されているのに、中国は人民元を使用するということでした。」

より率直な回答もあった。「中国が参加してデータを共有すれば、より速く発展するのではないかという懸念でした」

結局、中国は自力で宇宙ステーション建設に成功した。設計と成果の面でISSを上回る水準だ。さらに月の裏側探査にも成功した。

「ISSは1998年から運営されており、設備が古くなっています。2024年退役予定でしたが、中国宇宙ステーションができたため2030年まで延長されました。ISS退役後の将来の実験は、事実上中国宇宙ステーションを借りなければならない状況です」

アメリカの自滅手、《ウルフ条項》

皮肉なことに、2011年アメリカは《ウルフ条項(Wolf Amendment)》を通過させ、中国との航空宇宙協力を禁止した。「今、専門家たちが後悔しています。例えば、中国が月の裏側で採取した土壌サンプルを共有してもらえなくなったのです。条項を廃止しない限り不可能です」

レイ会長は香港の若者たちに希望のメッセージを伝えた。「現在、世界各地に航空宇宙教育機関が多くあります。若者たちは宇宙科学技術がどのように民生を改善するか見ることができます。北斗衛星を見てもGPSだけがあるわけではありません」

「今種を蒔けば、未来に香港出身の宇宙飛行士と航空宇宙専門家が継続的に輩出されるでしょう。今日の小さな一歩が次世代の偉大な飛躍になり得るのです」

今後の展望 [AI分析]

レイ会長の事例は、個人の情熱がどのようにコミュニティの知識資産として拡張されるかを示している。香港航空宇宙学会が無料教育を継続すれば、今後5~10年以内に香港から航空宇宙分野の専門人材が本格的に輩出される可能性が高い。

中国の宇宙ステーションが2030年以降唯一の低軌道実験プラットフォームになれば、国際協力の構図が再編される可能性がある。《ウルフ条項》が外交的負担として作用する場合、アメリカが条項緩和や迂回協力を模索する可能性も排除できない。

香港は中国本土と西側科学界を繋ぐブリッジ役割を果たせる地理的・制度的利点を保有している。レイ会長のような民間教育者たちが継続的に活動すれば、香港はアジア航空宇宙教育のハブとして位置づけられるだろう。