1천 년간 감소하던 산불, 20세기 급증

엑서터 대학교 연구팀이 《글로벌 체인지 바이올로지(Global Change Biology)》에 발표한 연구에 따르면, 열대 이탄지대의 산불이 20세기 들어 2천 년 만에 최고 수준으로 급증한 것으로 나타났다. 연구진은 중남미, 아프리카, 동남아시아, 오세아니아 등 4개 대륙의 이탄 퇴적층에 보존된 목탄 기록을 분석해 2천 년 이상의 산불 활동을 재구성했다.

역사적으로 이탄지대의 산불은 기후 변동, 특히 가뭄의 길이와 심각도에 밀접하게 연관되어 있었다. 분석 결과, 산불 발생 빈도는 전 지구적 기온 변화와 자연적 기후 변수에 따라 1천 년 이상 감소 추세를 보였다. 그러나 지난 100년 동안 산불 발생이 극적으로 증가했으며, 지역별 차이는 인간 활동이 근본 원인임을 시사한다.

동남아시아에 집중된 산불 증가

산불 증가는 주로 동남아시아와 오세아니아 지역에 집중됐다. 이들 지역에서는 농업을 위한 배수 작업, 삼림 벌채, 토지 전용이 이탄 토양을 발화에 훨씬 더 취약하게 만들었다. 반면 남미와 아프리카의 접근이 어려운 이탄지대에서는 이러한 증가가 관찰되지 않았다.

이탄지대는 전 세계 산림 바이오매스를 모두 합친 것보다 더 많은 탄소를 지표 아래에 저장하고 있다. 이탄지대에 불이 나면 저장된 탄소의 상당량이 대기 중으로 방출되어 기후변화를 가속화한다.

개발이 낳은 환경 재앙

20세기 산불 급증의 배경에는 인구 증가와 경제 발전이 자리하고 있다. 동남아시아에서는 팜유 플랜테이션과 목재 생산을 위해 대규모 이탄지대가 배수되고 개간됐다. 배수된 이탄 토양은 건조해지면서 산불에 극도로 취약해진다.

인도네시아와 말레이시아의 이탄지대 화재는 2015년과 2019년에 대규모 연무(헤이즈) 사태를 일으켜 수백만 명의 건강을 위협하고 막대한 경제적 손실을 초래한 바 있다. 이러한 화재는 단순한 환경 문제를 넘어 공중보건과 지역 경제에 직접적인 타격을 준다.

과거로부터의 경고

연구진의 분석은 과거 2천 년간의 장기 추세를 통해 현재의 위기를 조명한다. 기원후 초기부터 중세 온난기까지 이탄지대 산불은 자연적 기후 주기에 따라 변동했다. 소빙하기(14~19세기)에는 산불 활동이 현저히 감소했다.

그러나 20세기 산업화와 함께 이러한 자연적 패턴이 깨졌다. 인간의 토지 이용 변화가 수천 년간 유지되던 이탄지대 생태계의 균형을 무너뜨린 것이다. 목탄 기록에 나타난 최근의 급증은 과거 어떤 기후 변동 시기와도 비교할 수 없는 수준이다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

제1저자인 유완 왕(Yuwan Wang) 박사는 "전 지구적 온난화를 더욱 가속화하는 대규모 탄소 배출을 피하기 위해 이러한 탄소 밀집 생태계를 긴급히 보호해야 한다"고 강조했다.

현재 상대적으로 손상되지 않은 남미 아마존과 아프리카 콩고 분지의 이탄지대도 인구 밀도 증가와 상업적 농업, 인프라 확장에 따라 유사한 위험에 직면할 가능성이 높다. 동남아시아의 사례는 개발이 이탄지대에 미치는 영향에 대한 경고로 작용한다.

이탄지대 보호를 위해서는 배수 금지, 재습윤화(re-wetting) 프로젝트, 지속가능한 토지 이용 정책이 필요하다. 국제사회의 협력을 통한 이탄지대 복원과 산불 예방 시스템 구축이 시급한 과제로 떠오르고 있다.