합병 협상 결렬, 업계 재편 계획 차질

글로벌 소비재 기업 유니레버와 크래프트 하인즈가 양사의 식품 사업부문 합병 협상을 합의 없이 종료했다고 파이낸셜 타임스가 19일(현지시간) 보도했다. 이번 협상은 헬만스 마요네즈·크노르 등을 보유한 유니레버의 식품 부문과 하인즈 케첩·필라델피아 크림치즈를 생산하는 크래프트 하인즈의 핵심 사업을 통합해 수백억 달러 규모의 식품 기업을 탄생시키려는 시도였다.

두 기업은 10년도 채 안 되는 기간 내 두 번째로 합병 시도에 실패했다. 2017년 크래프트 하인즈가 유니레버 전체에 대한 1430억 달러 규모 인수를 제안했으나 거절당한 바 있다. 이번 협상 결렬로 글로벌 식품업계의 대규모 구조조정 전망에 불확실성이 커졌다는 분석이 나온다.

전략 방향 엇갈린 두 기업

협상 무산의 배경에는 양사의 상이한 전략 방향이 자리한다. 크래프트 하인즈는 2월 계획했던 사업 분할을 철회하고, 신임 최고경영자(CEO) 스티브 캐힐레인 주도로 6억 달러를 투입한 사업 회생에 나섰다. 반면 유니레버는 뷰티 및 퍼스널 케어 부문으로 사업 중심축을 이동하면서 식품 자산의 광범위한 분리를 검토 중이다.

업계 관계자들에 따르면 유니레버의 식품 부문 분리는 2027년 이전에는 실행되지 않을 것으로 전망된다. 이는 단기적 재무 성과보다 장기적 포트폴리오 재편에 방점을 둔 전략으로 해석된다. 유니레버는 식품 사업의 성장성이 상대적으로 낮다고 판단하고, 마진율이 높은 뷰티·헬스케어 부문 강화에 집중하고 있다.

크래프트 하인즈 역시 내부 혁신에 방점을 찍었다. 새 경영진은 외형 확장보다 기존 브랜드의 수익성 개선과 제품 혁신을 우선순위로 설정했다. 이는 대규모 합병을 통한 규모의 경제 추구보다, 핵심 브랜드의 경쟁력 강화가 더 시급하다는 판단에 따른 것이다.

반복되는 합병 실패의 배경 [AI 분석]

글로벌 식품업계는 2010년대 중반 이후 지속적인 구조조정 압박에 직면해왔다. 소비자 선호가 건강식품·유기농·소량 브랜드로 이동하면서 대형 식품 기업들의 성장세가 둔화됐고, 이에 따라 합병을 통한 비용 절감과 포트폴리오 다각화 시도가 잇따랐다.

2017년 크래프트 하인즈의 유니레버 인수 시도는 당시 저금리 환경에서 차입 매수(LBO)를 통한 대규모 딜이 활발하던 시기에 이뤄졌다. 그러나 유니레버는 저가 인수 제안과 함께 합병 후 대규모 비용 절감이 브랜드 가치를 훼손할 수 있다고 판단해 거부했다. 이번 협상 역시 비슷한 우려가 작용한 것으로 보인다.

업계 전문가들은 대형 식품 기업 간 합병이 실제 시너지를 내기 어렵다는 점을 지적한다. 브랜드 정체성이 강한 식품 사업 특성상 통합 후 마케팅·유통 효율화가 기대만큼 이뤄지지 않는 경우가 많다. 또한 규제 당국의 독점 우려도 대형 딜의 걸림돌로 작용한다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

유니레버와 크래프트 하인즈의 합병 무산은 글로벌 식품업계가 대규모 통합보다 선택과 집중 전략을 택할 가능성이 높아졌음을 시사한다. 두 기업 모두 핵심 역량 강화와 포트폴리오 최적화에 집중할 것으로 예상된다.

유니레버는 식품 부문 매각을 단계적으로 추진하면서 뷰티·퍼스널 케어 중심 기업으로 재편될 가능성이 크다. 헬만스·크노르 등 개별 브랜드 단위 매각이나 식품 부문 전체의 분사 상장 등 다양한 옵션이 검토될 전망이다. 크래프트 하인즈는 내부 효율화와 제품 혁신에 집중하면서 중장기적으로 수익성 개선을 도모할 것으로 보인다.

글로벌 식품업계는 당분간 대형 M&A보다 중소형 건강식품·식물성 대체식품 브랜드 인수 등 틈새 시장 공략에 주력할 가능성이 높다. 소비 트렌드 변화에 대응하기 위한 유연성 확보가 규모 확대보다 우선시되는 양상이다.