이란, 월드컵 출전 의지 재확인

아시아축구연맹(AFC)은 20일(현지시간) 쿠알라룸푸르 본부에서 열린 기자회견에서 이란 축구 대표팀이 오는 6월 북미에서 열리는 2026 FIFA 월드컵에 참가할 것이라고 공식 확인했다.

윈저 폴 존 AFC 사무총장은 "우리가 알기로 이란은 출전할 것"이라며 "현재까지 불참한다는 공식 정보는 없다"고 밝혔다. 그는 이란을 "정상급 팀"으로 평가하며 "문제를 해결하고 월드컵에 참가하길 바란다"고 덧붙였다.

이번 확인은 미국-이란 간 군사적 긴장이 고조된 가운데 나왔다. 지난 2월 28일 미국-이스라엘 연합군의 공습으로 알리 하메네이 이란 최고지도자가 사망한 이후, 이란의 월드컵 참가 여부를 둘러싼 불확실성이 수주간 지속됐다.

엇갈린 입장과 국가대표팀 반발

이란 정부 내에서는 월드컵 참가를 둘러싼 혼선이 빚어지기도 했다. 아흐마드 도니아말리 이란 체육부 장관은 지난주 국영 TV와의 인터뷰에서 "미국에서 우리 선수들의 안전이 보장되지 않아 참가가 불가능하다"고 말했다.

그러나 이란 국가대표팀은 공식 인스타그램을 통해 이 같은 정부 입장에 반발하며 출전 의지를 분명히 했다. 결국 이란 축구협회는 AFC에 참가 의사를 공식 전달한 것으로 전해졌다.

한편 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난주 자신의 소셜미디어 플랫폼 '트루스 소셜'에 "이란 팀은 환영하지만, 그들의 생명과 안전을 위해 참가하는 것이 적절하다고 생각하지 않는다"는 경고 메시지를 올렸다.

모든 조별리그 경기가 미국 본토에서

외교적 복잡성을 더하는 것은 이란의 조별리그 일정이다. 이란은 2026 월드컵 조별리그에서 뉴질랜드, 벨기에, 이집트와 한 조에 편성됐으며, 3경기 모두 미국 영토에서 치러질 예정이다.

이란과 미국은 1980년 외교 관계 단절 이후 45년간 적대 관계를 유지해왔다. 2022 카타르 월드컵에서는 중립 지역에서 두 팀이 맞붙었지만, 이번에는 이란 선수단이 직접 미국 본토에 입국해야 하는 상황이다.

여자 대표팀 망명 소동도 진행 중

축구를 둘러싼 이란의 외교적 긴장은 여자 대표팀으로도 번졌다. 호주에서 열린 여자 아시안컵에 참가한 이란 여자 대표팀 선수단 7명이 국가 연주 시 국가를 부르지 않았다는 이유로 본국에서 "배신자"로 낙인찍힌 후 호주에 망명을 신청했다.

그러나 일요일 자흐라 간바리 주장이 망명 신청을 철회했고, 결국 7명 중 5명이 이란으로 귀국하기로 결정했다. 페르시아어 해외 방송과 전직 선수들은 이란 당국이 선수 가족들을 위협해 압박을 가했다고 주장하고 있으며, 이란 정부는 오히려 호주가 선수들에게 잔류 압력을 넣었다고 맞받아쳤다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

이란의 월드컵 참가는 스포츠와 정치의 복잡한 교차점을 보여주는 사례가 될 가능성이 높다. AFC의 공식 확인에도 불구하고, 향후 미국-이란 관계의 추가 악화 여부에 따라 참가 여부가 재논의될 수 있다.

미국 정부가 비자 발급을 거부하거나 안전상의 이유로 입국을 제한할 경우, FIFA 차원의 중재가 필요할 수 있다. 2026 월드컵은 미국, 캐나다, 멕시코 3개국 공동 개최로, 캐나다나 멕시코에서 경기를 치르는 대안도 검토될 가능성이 있다.

또한 이란 선수단의 안전 문제는 대회 기간 내내 주요 이슈로 남을 전망이다. 1998년 프랑스 월드컵에서 미국과 이란이 맞붙었을 때도 정치적 긴장이 경기장 안팎을 지배했던 전례가 있다.