Un objeto sagrado bajo las luces de un museo londinense

Una enorme palangana de latón, de poco más de un metro de diámetro, se exhibe actualmente en el Museo Británico de Londres. Conocida como Aya Kese —la «gran palangana de latón»—, se cree que fue fabricada en la Europa septentrional del siglo XVI, aunque pasó siglos como objeto sagrado en el corazón del reino Asante, en África Occidental. Saqueada por tropas británicas en 1896, jamás ha regresado.

Por qué importa

La Aya Kese es mucho más que una curiosidad metalúrgica. En 1930, el rey Asante Prempeh I escribió que «todas las almas de los ashantis están dentro de ella». La palangana fue un objeto ritual central en el complejo del mausoleo real y está profundamente vinculada a la identidad Asante.

El caso se ha convertido en símbolo del debate global sobre la restitución colonial. Mientras grandes instituciones occidentales —del Museo Británico al Louvre— enfrentan una presión creciente para devolver objetos adquiridos bajo el dominio colonial, la Aya Kese ocupa el centro de esa disputa.

De un taller europeo al mausoleo real africano

Los conservadores del Museo Británico creen que la palangana fue fabricada en Inglaterra, Alemania o los Países Bajos, probablemente en el siglo XVI. Su rasgo más distintivo es un grupo de cuatro pequeños leones esculpidos en el borde. Como el león fue un motivo común en el arte decorativo europeo durante siglos, las esculturas no han permitido hasta ahora precisar su origen o fecha.

Cómo llegó la palangana a África sigue siendo incierto. La tradición Asante sostiene que descendió del cielo atada a una cadena de oro durante una gran tormenta. Los historiadores consideran más probable que llegara a bordo de un barco comercial del norte de Europa o de Portugal que navegaba por la costa de África Occidental.

En 1817, el viajero británico Thomas Bowditch visitó el mausoleo y describió «la palangana de latón más grande que jamás vi, de unos cinco pies de diámetro, con cuatro pequeños leones en el borde». Los observadores europeos afirmaron que se usaba para recoger la sangre de sacrificios humanos, una caracterización que hoy se entiende como distorsión colonial. El propio Prempeh I la negó, y el Museo Nacional del Ejército reconoce ahora que tal uso «parece improbable».

Saqueada, denegada, olvidada — y expuesta [Análisis de expertos]

En 1896, las tropas británicas invadieron el reino Asante. La Aya Kese fue incautada por Robert Baden-Powell —fundador después de los Boy Scouts—, quien también supervisó el incendio del mausoleo de Bantama, recordando más tarde: «Prendimos llamas a toda la aldea fetiche, y ardió de manera espléndida».

En 1930, un gravemente enfermo Prempeh I solicitó formalmente la restitución, presentando una historia de cinco páginas sobre la palangana y su significado. El gobierno británico se negó. El objeto pasó de la colección privada de Baden-Powell al Royal United Services Institute en 1913, y luego al Museo Nacional del Ejército en 1963.

Tom McCaskie, profesor de Estudios Africanos en la Universidad de Birmingham, sostiene en un reciente artículo académico que la Aya Kese es «una parte integral del pasado Asante… con un significado vibrante para el pueblo Asante hoy», y exige su devolución a Kumasi.

La disputa por la Aya Kese va más allá de la propiedad. Es una pregunta sobre qué significa la justicia cuando el patrimonio de un pueblo reposa en las instituciones de otro.