La foto oficial y lo que ocultaba

Pocos días antes de Navidad de 2025, nueve directores ejecutivos de grandes farmacéuticas se reunieron en la Sala Roosevelt de la Casa Blanca. El presidente Donald Trump anunció acuerdos para reducir los precios de los medicamentos. Cada ejecutivo tomó el micrófono para expresar su apoyo.

Cuando llegó el turno de Robert M. Davis, director ejecutivo de Merck & Co., prometió recortes de precio en un medicamento para la diabetes y en una pastilla cardiovascular. No dijo nada sobre Keytruda, el fármaco oncológico que en 2025 generó 31.700 millones de dólares en ventas y representó casi la mitad de los ingresos totales de Merck.

Una investigación del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) revela cómo Merck construyó un sistema de defensa basado en patentes, secretismo y presión política para mantener el precio de Keytruda elevado, lo que podría retrasar durante años el acceso a versiones biosimilares más asequibles para cientos de miles de pacientes con cáncer.

Por qué importa Keytruda

Keytruda (pembrolizumab) es un inhibidor de puntos de control inmunológico aprobado para docenas de tipos de cáncer. La OMS lo incluyó en su lista de medicamentos esenciales en 2023. Sin embargo, el costo anual del tratamiento en Estados Unidos puede superar los cien mil dólares por paciente, dejando a la mayoría de los enfermos en países de bajos ingresos sin posibilidad de acceso.

Los tres muros: patentes, secretismo y lobby

Merck ha registrado o solicitado decenas de patentes relacionadas con Keytruda mediante la estrategia conocida como "evergreening", extendiendo la exclusividad más allá del vencimiento de la patente principal previsto alrededor de 2028. Paralelamente, mantiene acuerdos de precios confidenciales con gobiernos e instituciones que dificultan la comparación y la negociación. En paralelo, ha presionado a legisladores para evitar que Keytruda figure en las listas de negociación de precios de Medicare.

Una década de inmunoterapia y la paradoja del acceso

Desde la aprobación de Keytruda en 2014, Merck expandió sus indicaciones clínicas con cientos de ensayos, convirtiéndolo en una plataforma oncológica universal. Pero cada nueva indicación aprobada amplió también el universo de quienes no podían pagarlo. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 abrió la negociación de precios para algunos medicamentos en Medicare, pero los biológicos gozan de una exención ampliada que protege a Keytruda en el corto plazo.

Perspectivas [Análisis experto]

Los analistas señalan tres frentes clave: la incertidumbre sobre cuándo podrán entrar al mercado los biosimilares, dado que Merck podría litigar para retrasarlos; el avance de normativas de transparencia de precios en la UE y la OMS, que podrían forzar cambios en la estrategia de contratos secretos de Merck; y la presión política bipartidista en EE. UU., cuya intensidad real aún está por determinarse.

Economistas de la salud advierten que el caso Keytruda resume la tensión estructural entre recompensar la innovación y garantizar el acceso. Diez años después de su aprobación, la pregunta sobre cuántos pacientes realmente se benefician de este avance médico sigue sin respuesta.