La nueva cara de Saturno revelada gracias a la colaboración con telescopios espaciales

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha publicado la imagen más detallada jamás creada de Saturno combinando datos de observación del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el Telescopio Espacial Hubble. Esta imagen se considera la primera en identificar la estructura tridimensional de la atmósfera de Saturno mediante la integración de luz infrarroja, visible y ultravioleta en una imagen multicapa.

Un funcionario de la NASA explicó: "Usando los dos telescopios juntos, podemos 'cortar' la atmósfera de Saturno a diferentes altitudes, como pelar una cebolla. Cada telescopio cuenta una historia diferente de Saturno, y cuando se juntan, podemos entender cómo funciona la atmósfera de Saturno como un sistema tridimensional conectado".

Saturno diferente capturado por dos telescopios

En agosto de 2024, el Telescopio Hubble fotografió las bandas de nubes de Saturno y los cambios atmosféricos en luz visible clara como parte del programa 'Exoplanet Atmospheric Legacy (OPAL)'. Aproximadamente 14 semanas después, el Telescopio Webb realizó observaciones infrarrojas que revelaron estructuras y patrones térmicos ocultos debajo de las nubes superiores.

Las observaciones infrarrojas del Telescopio Webb han revelado nuevos descubrimientos de una corriente en chorro serpenteante en las latitudes medias del hemisferio norte, posible actividad auroral y varias tormentas dispersas en el hemisferio sur. Las imágenes de luz visible del Hubble mostraron una atmósfera con suaves bandas, mientras que las imágenes infrarrojas de Webb mostraron estructuras adicionales en las capas más profundas de la atmósfera.

Los anillos de Saturno también mostraron imágenes complementarias en ambos telescopios. Los anillos de hielo de agua aparecen como estructuras brillantes y distintas en la luz reflejada del Hubble, y brillan aún más claramente en la luz infrarroja del Webb, revelando estructuras detalladas del sistema de anillos. La estructura de los "radios" del anillo y la gruesa región central, así como las sutiles diferencias en el anillo exterior, también fueron confirmadas mediante la comparación de los dos telescopios.

Logros obtenidos gracias a la observación a largo plazo durante 10 años

Esta observación se realizó cuando Saturno avanza desde el verano del hemisferio norte hacia el equinoccio de primavera en 2025. Las estaciones de Saturno duran aproximadamente siete años terrestres, y este ciclo estacional a largo plazo proporciona un contexto importante para interpretar los cambios en la atmósfera y los anillos.

El programa OPAL del Hubble ha seguido los cambios en exoplanetas durante más de una década, y las nuevas observaciones del Telescopio Webb añaden una perspectiva de múltiples longitudes de onda a este conjunto de datos, lo que permite una comprensión más amplia.

"Al combinar la sensibilidad infrarroja de Webb con el registro de luz visible a largo plazo del Hubble, podemos construir una imagen mucho más completa del comportamiento planetario de lo que es posible con cualquier telescopio por sí solo", dijo la NASA. Este logro se evalúa como un ejemplo que demuestra una vez más el potencial de la colaboración entre múltiples observatorios en la investigación de las ciencias planetarias.