El día en que abrió el paraíso del deporte

El 7 de septiembre de 1979, el presentador Lee Leonard miró a cámara y proclamó: "Si eres un aficionado, lo que verás en los próximos minutos, horas y días podría convencerte de que has llegado al paraíso del deporte." Ese momento marcó el nacimiento de ESPN.

El nuevo documental Sports Heaven: The Birth of ESPN rescata ese hito histórico y traza cómo una de las apuestas más audaces de la historia de la televisión terminó por rediseñar todo el ecosistema mediático deportivo moderno.

Una idea que nadie creyó posible

En 1978, Bill Rasmussen acababa de ser despedido de los New England Whalers de la World Hockey Association. Junto a su hijo Scott, de 22 años, concibió un plan que muchos tacharon de absurdo: un canal de cable dedicado exclusivamente al deporte, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Por aquel entonces, el deporte en televisión se limitaba principalmente a las tardes del fin de semana y al Monday Night Football. "Bill creía que existía una nación de aficionados insaciables y construyó el negocio para servirles", explicó Mike Soltys, historiador de ESPN, presente en la cadena desde casi sus primeras emisiones.

Padre e hijo establecieron su sede en Bristol, Connecticut, y fijaron una fecha de lanzamiento a poco más de 14 meses vista que se negaron a mover. El director Greg DeHart afirma que ese calendario imposible evidenciaba "hasta qué punto creían en su idea y cómo esa fe generó oportunidades a pura fuerza de voluntad".

La tecnología hizo posible el sueño

El lanzamiento de ESPN no fue solo un triunfo de la visión: lo posibilitó el auge del cable y la televisión vía satélite. Los Rasmussen consiguieron financiación de Getty Oil y sellaron acuerdos con RCA, Anheuser-Busch y los principales operadores de cable.

Un satélite de comunicaciones situado a 35.000 kilómetros de altura permitía emitir señal a todo el territorio estadounidense de forma ininterrumpida. "Por emocionante que fuera esa posibilidad, también planteaba un enorme desafío: encontrar suficiente programación para llenar todo ese tiempo", señaló DeHart.

La solución llegó con un histórico acuerdo con la NCAA, completado con una mezcla de deportes minoritarios, resúmenes y programas de estudio, entre ellos SportsCenter, que sigue siendo el buque insignia de ESPN.

46 años de evolución

ESPN jamás ha vivido de las rentas de su fundación. Desde la expansión del cable hasta la radio, la internacionalización, lo digital, las redes sociales y ahora el directo al consumidor, la cadena siempre ha apostado antes que nadie por los nuevos modelos de distribución.

Un punto de inflexión llegó en 1996, cuando The Walt Disney Company adquirió Capital Cities/ABC e integró ESPN en su cartera. "La alianza con ABC ha sido determinante a lo largo de los años", subrayó Soltys. "Incluso en 2026, contar con un socio en televisión en abierto es esencial para maximizar las oportunidades con ligas, anunciantes y aficionados".

DeHart resumió así la posición actual de ESPN: "Hoy, ESPN es el punto de encuentro cultural de los aficionados al deporte en todo el mundo. Si quieres ver deporte, acudes primero a ESPN".

Sports Heaven: The Birth of ESPN es mucho más que una crónica corporativa. Es la historia de cómo la convicción de una familia y la tecnología de su época cambiaron para siempre la manera en que el mundo vive el deporte.