Una brisa suave, olas gigantes

Una ligera brisa que apenas rizaría la superficie de un lago en la Tierra podría generar olas de hasta 3 metros de altura en Titán, la luna más grande de Saturno. Así lo indica el nuevo modelo de predicción de olas llamado PlanetWaves, desarrollado por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Por qué las olas de Titán serían tan grandes

Dos factores explican la diferencia. La gravedad de Titán equivale solo al 14% de la terrestre, y su superficie líquida no es agua sino hidrocarburos aceitosos —principalmente metano y etano— que permanecen en estado líquido gracias a temperaturas de –179°C. Estos fluidos de baja densidad responden al viento con mucha mayor facilidad que el agua.

Una Schneck, doctoranda del MIT y autora principal del estudio, lo describió así: "Se parece a olas altas moviéndose a cámara lenta. Si estuvieras en la orilla, sentirías solo una suave brisa, pero verías estas enormes olas avanzando hacia ti."

Cómo se construyó PlanetWaves

Los modelos anteriores solo tenían en cuenta la gravedad del planeta. PlanetWaves incorpora además la presión atmosférica, la densidad, la viscosidad y la tensión superficial del líquido. El equipo validó el modelo con 20 años de datos de boyas del lago Superior antes de aplicarlo a otros mundos.

El misterio de las costas de Titán

Titán es el único cuerpo celeste más allá de la Tierra con líquidos estables en su superficie. A pesar de tener ríos y costas, apenas se observan deltas fluviales. Taylor Perron, del MIT, sugirió que las potentes olas podrían estar erosionando los sedimentos antes de que los deltas tengan oportunidad de formarse.

Más allá de Titán

El equipo también aplicó PlanetWaves a Marte, hallando que a medida que el planeta perdía su atmósfera, se necesitaban vientos cada vez más fuertes para levantar olas en sus antiguos océanos. El modelo también es aplicable a exoplanetas que pudieran albergar líquidos de cualquier tipo.