La exploración de las estrellas por parte de la humanidad, la ciencia proporciona la respuesta

En la película 'Proyecto Ave María', la humanidad envía una nave espacial interestelar al sistema estelar Tau Ceti para salvar al planeta de la vida extraterrestre que amenaza a la Tierra. Pero ¿cuáles son las posibilidades de que realmente exista vida en Tau Ceti? Entre los miles de exoplanetas, ¿cómo deciden los científicos dónde buscar vida?

Un estudio reciente publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society responde a esta pregunta. Un equipo de investigación dirigido por la Dra. Lisa Kaltenegger, astrofísica de la Universidad de Cornell, seleccionó 45 exoplanetas con el mayor potencial para albergar vida y propuso técnicas de búsqueda para descubrimientos adicionales.

¿Cómo se realiza la búsqueda de exoplanetas?

Hay dos formas principales en que los astrónomos encuentran exoplanetas. El primero es el "método de tránsito", que mide qué tan oscura se vuelve la luz de la estrella cuando un planeta pasa por delante de una estrella. Cuanto más grande es el planeta, más pronunciado es el fenómeno de fotorreducción. El segundo es un método para medir el "bamboleo" de una estrella. Este es un fenómeno que ocurre porque un planeta atrae una estrella con su gravedad, y el Dr. Kaltenegger lo comparó con “un perro tirando de una correa”. Cuanto más cerca esté el planeta y más pequeña sea la estrella, más evidente será el temblor.

Hay más de 6.000 exoplanetas descubiertos hasta la fecha, pero la mayoría de ellos tienen entornos en los que es difícil que sobreviva la vida. Muchos de los planetas descubiertos son gigantes gaseosos llamados "Júpiter calientes", que orbitan extremadamente cerca de sus estrellas. El hecho de que se hayan descubierto tantos de estos planetas puede no deberse a que en realidad sean comunes, sino a que son fáciles de detectar. El equipo de investigación sugirió que encontrar planetas rocosos alrededor de estrellas más pequeñas y frías sería ventajoso en la búsqueda de vida.

Condiciones para la existencia de la vida: superficie rocosa y zona habitable.

Para ser considerado candidato a la vida, un planeta debe cumplir dos condiciones. Debe tener una superficie rocosa y estar situado en la 'zona habitable', la distancia orbital a la que puede existir agua líquida.

Curiosamente, tras la publicación de la novela 'Proyecto Hail Mary' en 2021, los científicos determinaron que existía una alta posibilidad de que Tau Ceti no tuviera planetas en la zona habitable. El Dr. Kaltenegger bromeó: "Esta es una buena noticia para la humanidad porque significa que el astrófago, que se alimenta del sol, no pudo haber evolucionado allí".

Dónde ir: posibles planetas candidatos

El primer candidato fuerte seleccionado por el equipo de investigación es el sistema estelar TRAPPIST-1. Descubierta en 1999, esta pequeña enana roja alberga hasta siete planetas rocosos dentro de su zona habitable. Actualmente es el principal objetivo de observación del Telescopio Espacial James Webb.

Un candidato menos conocido es TOI-715. Alrededor de esta enana roja orbita en la zona habitable TOI-715 b, una "supertierra" con una masa tres veces mayor que la de la Tierra. Sin embargo, está a 139 años luz de distancia, lo que dificulta su acceso incluso con futuras naves espaciales interestelares.

El candidato más cercano es Próxima Centauri. Este sistema estelar, situado a sólo 4,25 años luz de la Tierra, también cuenta con un planeta terrestre dentro de su zona habitable.

Planetas al límite: ¿Vida sin agua?

Además de los 45 planetas de la zona habitable, el equipo de investigación seleccionó 24 planetas adicionales en la frontera. "Estos planetas son los más interesantes", dijo el Dr. Kaltenegger. Es una órbita donde es difícil que exista agua líquida, pero eso no significa que no haya vida. Esto se debe a que, al igual que el planeta natal del extraterrestre 'Rocky' en la película 'Proyecto Hail Mary', puede haber formas de vida que hayan encontrado una manera de sobrevivir sin agua.

El futuro de la búsqueda de vida extraterrestre [análisis de IA]

Esta investigación es importante porque redefine la dirección de la búsqueda de vida extraterrestre. A medida que las capacidades de observación del Telescopio Espacial James Webb están en pleno apogeo, cada vez es posible analizar la composición atmosférica de los planetas rocosos dentro de la zona habitable. Existe una alta posibilidad de que en los próximos 10 años se descubran 'biofirmas', signos de la existencia de vida, en estos planetas.

Además, los sistemas estelares con múltiples planetas rocosos, como TRAPPIST-1, proporcionan un entorno ideal para estudios comparativos. Al comparar múltiples planetas con diferentes condiciones alrededor de la misma estrella, se espera que se profundice la comprensión de las condiciones para el desarrollo de la vida.

Es probable que Próxima Centauri surja como el principal destino para futuros planes de exploración interestelar, dado que es el candidato más cercano. Si un proyecto de microsonda como Breakthrough Starshot se hace realidad, podría ser la primera vez en la historia de la humanidad que exploremos directamente otro sistema estelar.