50年ぶりに再び月を踏む

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が１９７２年アポロ１７号以来５０年余りぶりに宇宙飛行事を月面に着陸させるという計画を公式発表した。 NASAは3月24日（現地時間）の行事で米国の宇宙リーダーシップ強化のための一連の大規模イニシアチブを公開し、有人月探査再開を核心目標として提示した。

この日のイベント会場には、過去のアポロミッションから持ってきた月石（Moon rock）の3点が展示され、人類が歩んできた宇宙探査の歴史と今後進む方向を象徴的に見せた。

##永久月基地と核推進技術の開発

NASAが発表したイニシアチブの核心は大きく3つだ。まず、50年以上で初めて宇宙飛行士を月面に着陸させることだ。第二に、恒久的な月ベースの初期コンポーネントを構築することです。第三に、核推進（nuclear propulsion）技術を活用した宇宙輸送システムの開発に本格着手することだ。

核推進技術は従来の化学燃料ロケットよりもはるかに効率的であり、火星など深宇宙探査に必須の技術と評価されている。 NASA指導部は今回の発表が米国国家宇宙政策(National Space Policy)を達成し、宇宙分野で米国のリーダーシップを一層強化するためのものだと強調した。

＃＃なぜ今月に戻って

今回の発表は単純な過去の栄光再現ではない。月は深宇宙探査の前哨基地として戦略的価値が再評価されている。月南極地域で発見された氷は宇宙飛行士の飲料水と酸素供給源になることができるだけでなく、ロケット燃料である水素と酸素に分解して活用でき、「宇宙ガソリンスタンド」の役割が期待される。

また、中国とロシアが共同月基地建設を推進するなど新しい宇宙競争が本格化し、米国としては宇宙覇権維持のために月探査プログラムを加速する必要性が高まった。永久基地建設は、持続可能な月探査と火星進出の橋頭梁の役割をすることになる見通しだ。