わずか数日で1万1千個

チリに位置するベラ・C・ルービン天文台が、正式な科学観測開始前の初期エンジニアリングデータのみを用いて、未知の小惑星1万1千個以上を新たに発見した。米国立科学財団（NSF）傘下のNOIRLabが発表したこの成果は、ルービン天文台が太陽系の目録を根本的に塗り替える準備が整ったことを示している。

ルービン太陽系主任科学者マリオ・ユリッチ氏は「かつて数十年かかっていた発見を、ルービンは数ヶ月で成し遂げる」と述べ、「まだ想像もしていない発見への扉を開き始めた」と語った。

なぜ重要なのか

現在、人類が把握している小惑星は約140万〜150万個で、その大半は火星と木星の間の小惑星帯に集中している。ルービンは10年間の「時空レガシーサーベイ（LSST）」を通じ、この数を数百万個規模に拡大する見込みだ。

今回の初期観測で特に注目されるのは、新たに特定された地球近傍天体（NEO）33個だ。なお、今回発見されたNEOはいずれも地球への脅威にはならないという。また、海王星軌道の外側を漂う天体（TNO）約380個も新たに確認された。ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのケビン・ネイピア研究科学者は「TNOは太陽系初期の惑星移動の謎や、未発見の第9惑星の存在を解明する手がかりになる」と説明した。

この流れはいつから

小惑星探査は単純な目録作成から始まり、惑星防衛という実用的な課題へと進化してきた。ルービンの8.4メートル鏡と天文学史上最大のカメラは、数日ごとに南天全域を撮影できる能力を持ち、従来のシステムを大幅に凌駕する。

ソフトウェア開発に携わったアリ・ハインツェ氏は「エンジニアリング品質の初期データだけで1万1千個を発見し、さらに数万個の精密な軌道を測定した」と語った。

今後の展望 [AI分析]

ルービンが本格稼働すれば、大型NEO（直径140m以上）の把握率を現在の約40%から70%まで引き上げられる可能性が高く、潜在的な衝突に対する早期警戒時間を大幅に延長できる見込みだ。

TNOデータの蓄積は「プラネット・ナイン仮説」——太陽系外縁部に未発見の大型惑星が存在するという理論——の検証にも貢献する可能性がある。1夜に数十テラバイトもの膨大なデータを生成するルービンにとって、人工知能（AI）を活用した解析は不可欠であり、ルービンはAI天文学の中核プラットフォームとなる可能性が高い。