空っぽの観客席から3000人の熱狂へ

先月15日、ソウル松坡区オリンピック公園ハンドボール競技場に3000人余りのファンが詰めかけた。Hリーグ3シーズン目の開幕戦だった。「キム・シンハク、あなただけが見える」と書かれた応援ピケットからチアリーダー、華やかな電光掲示板まで、他のプロリーグと変わらない光景だ。

わずか2~3年前まで、ハンドボール競技場は選手の家族だけがまばらに座っている場所だった。かつて「ハンデボール」と呼ばれ、彼らだけの孤独なスポーツだったハンドボールが変わりつつある。

2022-2023シーズンのコリアリーグ当時、総観客数2万800人に過ぎなかった数値が、昨シーズンには5万7300人と約3倍増加した。スポンサーシップ効果も約201億ウォンと前シーズン比38%増えた。まだ人気種目と比較できるレベルではないが、急成長している。

「このままでは、ハンドボールはなくなる」

オ・ジャワン韓国ハンドボール連盟事務総長はHリーグの生みの親だった。スポーツマーケティングの専門家である彼がハンドボールと縁を結んだのは2011年のことだ。当時、大韓ハンドボール協会がプロリーグ発足のマスタープランを立てたが、計画は何度も頓挫した。

「このままでは、ハンドボールはなくなるしかない」というのがオ総長の診断だった。しかし、意志を一つにするのは容易ではなかった。地方自治体や公社・公団が運営するクラブが多く、ハンドボールは複数の種目の一つに過ぎなかったからだ。

オ総長は「全国を回り、何度も訪ねて説得した」とし、「今では人々の心の中に『できるかもしれない』という考えが生まれたようだ」と述べた。約10年の努力の末、2023年にHリーグが本格的に発足した。

統合マーケティングが生んだ差別化

Hリーグの急速な変化を導いたのは統合マーケティングモデルだ。男女全クラブのユニフォームにタイトルスポンサー(新韓銀行)のロゴが入るのはハンドボールだけだ。米国メジャーリーグサッカー(MLS)をベンチマークし、連盟がクラブに代わってマーケティングを引き受ける方式だ。

オ総長は「おかげで『私たちは他人ができないことができる』と言える」と説明した。さらに、ハンドボール専門メディアチャンネル「マックススポーツTV」を作り、いつでもハンドボールに触れられるようにした。

ドラフト制度の導入により、クラブ間の戦力不均衡も解消した。おかげで10年間続いた斗山の独走「オウドゥ(どうせ優勝は斗山)」が崩れる兆しが見えている。SKと仁川都市公社が猛追し、今シーズンの勢力図は激しくなった。

戦力分析システム「ビープロ」を開発してクラブに普及し、コーチの義務配置を明文化することで競技力も向上した。昨年20点台だった平均得点が、今年は30点台の試合も珍しくなくなった。

選手たちも変わった…ファンと共にあるハンドボール

初年度は試合に負けると、選手たちはそのまま退場し、インタビューも避けた。今は違う。選手たちはファンのためにダンスを勝利公約に掲げ、得点後はファンに向けてセレモニーを披露する。

オ総長は「今、選手たちもファンがいることで自分の存在価値があると感じている」とし、「そのためには運動も一生懸命やらなければという考えを持っている」と伝えた。

仁川都市公社のチャン・イニク監督は開幕前に「負けても、ファンが面白い試合を見たと言ってもらえるよう最善を尽くす」と決意を明かした。ファンサービスがリーグ運営の核心的価値として定着したわけだ。

ユース育成と裾野拡大が最終目標

オ総長が強調するのは「持続可能なエコシステム」だ。Hリーグが定着するにつれ、中高生にモチベーションを与えているという話をよく聞くという。

「保護者から『ハンドボールはきつい運動でビジョンがない』という話が出ないようにしなければならない」というのがオ総長の目標だ。そのために参入障壁を下げた**「ハンボール」を開発**した。柔らかいボールを使い、ゴールキーパーなしでゲームができるようにした。最近、ハンボールをしていてハンドボール選手の道に入った中学生3人の事例も出てきた。

当面はスポーツくじ種目編入を目標に努力中だ。そうすればユース育成のための財源も確保できる。オ総長は「Hリーグの選手が事実上100%代表選手である状況で、国際競争力もこれにかかっている」と強調した。

「ウセンスン」を超え、幸せなハンドボールへ [AI分析]

2004年アテネオリンピック後20年が経ったが、依然としてハンドボールといえば映画「ウリ・センエ・チェゴエ・スンガン(我々の生涯最高の瞬間)」が思い浮かぶ。2008年、2015年、2020年のアンケート調査で、人々はハンドボールのイメージとして常にこの映画を挙げた。

オ総長は「ハンドボールといえば『ウセンスン』でハングリー精神を多く思い浮かべるが、最近の若者たちはそれほど暗くない」とし、「過去の遺産を今は『幸せなハンドボール』『楽しいハンドボール』というイメージに転換すべき時だ」と述べた。

Hリーグがプロスポーツとして安定的に定着した場合、ユース選手の進路選択肢が広がる可能性が高い。統合マーケティングモデルが成功的に定着すれば、他のマイナー競技にもベンチマーク事例となる見通しだ。

ただし、スポーツくじ編入、企業スポンサーシップ拡大など財政安定化の課題が残っている。3年間の成長を持続するには、観客流入を超えて忠誠心のあるファン層の確保が必須だ。スター選手の育成とリーグ競争力の強化が今後の核心課題として作用する可能性が高い。