지쿠, 뉴욕 유엔 본부에 서다

브라질 축구의 살아있는 전설 지쿠(Zico)가 2026년 4월 14일 뉴욕 유엔 본부를 찾았다. 그의 방문은 전술 논의나 친선 행사가 아니었다. 평생을 함께한 클럽 플라멩구(Flamengo)를 이끌고 지구촌의 주요 과제를 해결하기 위한 글로벌 협약의 주역으로 국제무대에 등장한 것이다.

유엔이 추진하는 '목표를 위한 축구(Football for the Goals)' 이니셔티브는 축구의 거대한 문화적 영향력을 활용해 인권 보호, 환경 지속가능성, 사회적 평등을 증진하려는 프로그램이다. 지쿠는 이 프로그램의 첫 번째 브라질 챔피언으로 공식 임명됐다.

경기장 밖에서의 역할

세 차례 월드컵을 누빈 지쿠는 유엔 포르투갈어 취재팀과의 인터뷰에서 "이 이니셔티브를 위해 유엔에 서는 것은 큰 영광이자 만족감을 주는 순간"이라며 "내 헌신과 경력, 그리고 내가 선택한 직업에 임하는 방식 전체를 대표하는 자리"라고 밝혔다. 그는 특히 "이것은 개인적인 헌정이 아니라 축구 자체, 그리고 축구가 세상에 의미하는 바에 대한 헌정"이라고 강조했다.

그의 역할은 단순하면서도 야심차다. 수백만 팬들에게 경기장 너머의 세상을 바라보도록 영감을 주는 것이다. 유엔은 복잡한 정책과 외교 전략을 다루는 기관이지만, 이번 파트너십의 핵심은 '글로벌 목표를 지역 감성으로 연결'하는 데 있다.

플라멩구가 갖는 상징성

플라멩구는 단순한 스포츠 팀이 아니다. 수천만 명의 지지자를 보유한 문화적 기관이다. 유엔이 이 클럽을 파트너로 선택한 이유가 여기에 있다. 경기 당일 팬들의 뜨거운 열정을 현실 세계의 사회적 변화로 전환하겠다는 전략이다.

관련 업계 보도에 의하면, 유엔 이니셔티브의 일환인 '제너레이션 어메이징(Generation Amazing)'은 2020년부터 유엔과 파트너십을 맺고 '지속가능발전목표(SDGs)를 위한 축구' 활동을 이어오고 있다.

스포츠 외교의 흐름 속에서

스포츠와 국제외교의 접점은 어제오늘의 이야기가 아니다. 유엔은 2015년 지속가능발전목표(SDGs) 채택 이후 문화·스포츠 분야와의 협력을 꾸준히 강화해 왔다. 전 세계 35억 명 이상의 팬을 보유한 축구는 어떤 매체보다 강력한 글로벌 메시지 플랫폼으로 평가받는다. 국제축구연맹(FIFA)도 SDGs 달성을 위한 다양한 캠페인을 전개 중이며, 각국 리그와 클럽들이 사회적 책임 활동을 강화하는 추세는 전 세계적으로 확산되는 중이다.

이러한 흐름은 한국 축구계에도 시사점을 던진다. K리그와 국가대표팀은 아시아권에서 상당한 팬덤을 보유하고 있으며, 세계적으로 활약하는 한국 선수들의 영향력 또한 높아지고 있다. 한국 축구계가 유엔의 SDGs 이니셔티브와 보다 적극적으로 연대한다면, 스포츠 외교 차원에서 새로운 기회를 창출할 수 있다는 평가가 나온다.