예상과 다른 전쟁의 전개

미국과 이스라엘이 이란에 대해 개시한 군사작전은 '무조건 항복' 또는 '정권 교체'로 신속히 종결될 것으로 예상됐다. 그러나 전쟁 개시 수 주가 지난 현재, 어느 쪽도 실현되지 않았다. 관련 외신 보도에 따르면, 피트 헤그세스 국방장관의 매일같은 강경 발언에도 불구하고 워싱턴에서 축하할 일은 거의 없는 상황이다.

2월 28일 대규모 기습 공격을 받은 이란 정권, 즉 '네잠(nezam)'이 반격에 나서면서 상황은 완전히 달라졌다. 이란의 반격으로 미군 병사들, 이스라엘 민간인들, 그리고 페르시아만 아랍 왕정 국가들에 거주하는 이주 노동자들이 사망했다. 미국과 이스라엘 모두 이란이 반격할 경우에 대한 계획이 없었던 것으로 보인다.

왜 이 상황이 중요한가

이번 교착 상태는 단순한 군사적 난관을 넘어 글로벌 에너지 시장과 국제 질서 전반에 충격을 주고 있다. 이란의 미사일 공격은 역내 에너지 인프라를 타격했고, 호르무즈 해협 봉쇄로 인해 페르시아만의 석유·가스 생산과 수송이 전면 중단됐다. 세계 석유 운송의 약 20%가 통과하는 이 해협의 봉쇄는 국제 시장의 혼란으로 직결됐다.

이란 국내 상황도 심각하다. 매일 밤 공습을 받는 이란 국민들에게는 축하할 일이 전혀 없다. 해외 거주 친전쟁 성향 이란인들조차 알리 하메네이 최고지도자 사망 소식에 대한 초기 환호를 자제하는 분위기다.

이 갈등은 어디서 시작됐나

미국과 이란의 갈등은 1979년 이슬람 혁명 이후 지속돼 온 구조적 적대 관계에 뿌리를 두고 있다. 2015년 오바마 행정부 시절 체결된 이란 핵 합의(JCPOA)는 양국 관계 정상화의 기회로 여겨졌으나, 트럼프 1기 행정부의 일방적 탈퇴로 무산됐다.

이후 이란은 핵 프로그램을 재가동했고, 미국과 이스라엘의 압박은 강화됐다. 2024년 이스라엘과 하마스 전쟁, 레바논 헤즈볼라와의 충돌을 거치며 중동 전역의 긴장이 고조됐고, 이는 결국 2025년 2월 이란 본토에 대한 직접 공격으로 이어졌다.

협상 파트너의 부재

트럼프 대통령의 의도에 대해서는 보다 관대한 해석도 존재한다. 실제로는 항복이나 정권 교체가 아닌 베네수엘라에서처럼 '체제 조정(regime adjustment)'을 목표로 했을 수 있다는 것이다.

그러나 이 계획마저 여러 차례 좌초됐다. 트럼프 대통령 본인이 인정했듯이, 전쟁 초반 이스라엘이 하메네이 일가를 표적으로 삼았을 때 미국이 잠재적 협상 파트너로 지목했던 인물들도 함께 사망했다. 마이크 타이슨의 말처럼 "누구나 주먹을 맞기 전까지는 계획이 있다."

더욱 논란이 되는 것은 이후 이스라엘이 알리 라리자니 최고국가안보회의 서기를 암살한 사건이다. 라리자니는 새 최고지도자 모즈타바 하메네이의 부재 상황에서 이란의 실질적 최고 책임자로 보였던 인물이다. 보수적이지만 실용주의자로 알려졌고, 국회의장 시절 2015년 핵 합의를 지지했던 그는 트럼프가 평화 협정의 파트너로 활용할 수 있었던 인물이었다. 그러나 그 역시 사망했다.

이스라엘과 미국 간의 긴밀한 공조가 트럼프의 '베네수엘라식 결과'에 대한 계획을 이스라엘에 공유하는 수준까지 확장되지 않았거나, 혹은 이스라엘이 알면서도 의도적으로 그 계획을 무산시켰을 가능성이 제기된다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

미국은 현재 페르시아만으로 병력을 이동 중이며, 제한적 지상 침공 가능성도 거론되고 있다. 복수의 보도에 따르면 트럼프 대통령은 이란 유조선용 석유 터미널이 있는 작은 섬이나 호르무즈 해협 인근 섬을 목표로 할 가능성이 높다. 그는 해협을 모든 해상 교통에 개방하길 원하고 있다.

이란 지도부는 현재 우위에 있다고 판단하는 것으로 보인다. 미국의 휴전 제안을 전면 거부한 것이 이를 방증한다. 트럼프 대통령은 "가짜 뉴스"에도 불구하고 협상이 진행 중이며 잘 되고 있다고 주장하고 있으나, 실제 협상 가능성은 낮아 보인다.

그러나 하르그 섬이나 다른 이란 영토를 점령하더라도 전면적인 정권 교체 침공 없이는 이란을 굴복시키기 어려울 것으로 분석된다. 페르시아만의 이란 전초기지를 장악하면 힘의 균형을 일부 변화시킬 수 있겠지만, 정권을 전복시키지는 못할 가능성이 높다. 결국 전쟁 종식을 위해서는 협상이 불가피할 전망이다.

현 시점에서 유력한 가정은 이란 체제가 생존할 것이라는 점이다. 그리고 그 대가를 치르는 것은 결국 이란 국민이 될 가능성이 높다. 체제는 살아남고, 트럼프는 협상을 해야 하며, 이란인들이 최대 패자가 되는 구도가 형성되고 있다.