120년 만의 발견, 목탄 그림의 비밀

프랑스 국립과학연구센터(CNRS) 연구진이 도르도뉴 지역 퐁드곰 동굴의 들소 벽화를 직접 연대측정한 결과, 이 작품이 약 1만3천년 전 구석기 시대에 그려진 것으로 확인됐다. 이번 성과는 1902년 동굴 발견 이후 124년 만에 이뤄진 최초의 과학적 연대 확정이다.

미국 국립과학원회보(PNAS)에 3월 9일 발표된 이 연구는 유네스코 세계문화유산으로 지정된 동굴 벽화의 안료가 철과 망간 산화물이 아닌 목탄으로 그려졌다는 사실을 밝혀냈다. 연구를 이끈 화학자 이나 라이헤(Ina Reiche)는 "120년간 수많은 관람객이 지나친 주 갤러리에서 탄소 기반 그림을 발견한 것은 놀라운 일"이라고 말했다.

양식 추정을 뒤엎은 과학적 증거

이전까지 퐁드곰 동굴 벽화는 예술 양식적 특징에 근거해 1만8천~1만6천년 전 작품으로 추정됐다. 하지만 실제 연대측정 결과 1만3,461년에서 1만3,162년 사이에 그려진 것으로 나타나 기존 추정치보다 수천 년 더 최근의 작품임이 드러났다.

이 오차는 구석기 시대 예술사 연구에 중요한 시사점을 던진다. 양식적 유사성만으로는 정확한 제작 시기를 판단할 수 없으며, 직접적인 과학 분석이 필수적이라는 점을 입증한 것이다. 연구진은 2023년 세 가지 비침습 이미징 기술을 활용해 일부 벽화가 목탄으로 그려졌음을 확인한 후, 문화재 보호 당국의 승인 하에 극소량의 샘플을 채취해 방사성탄소 연대측정을 실시했다.

도르도뉴의 선사미술, 그 긴 여정

프랑스 남서부 도르도뉴 지역은 200개 이상의 구석기 시대 동굴 벽화가 밀집한 선사미술의 보고다. 1940년 발견된 라스코 동굴을 비롯해 이 지역의 동굴들은 인류 최초의 예술적 표현을 담고 있다.

퐁드곰 동굴은 1902년 발견 직후부터 대중에게 공개됐으나, 보존을 위해 현재는 하루 78명으로 방문객을 제한하고 있다. 동굴 내부는 섭씨 12~14도의 일정한 온도와 높은 습도가 유지되며, 이러한 환경이 수만 년간 벽화를 보존하는 데 기여했다. 하지만 역설적으로 이 동일한 환경 조건이 안료의 성분 분석을 어렵게 만들어, 120년간 정확한 연대 확정을 가로막았다.

라스코 동굴이 1963년 관람객 호흡으로 인한 곰팡이 발생으로 폐쇄된 것과 달리, 퐁드곰은 엄격한 관리 하에 원본 벽화를 직접 볼 수 있는 몇 안 되는 장소로 남아 있다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

이번 연구는 도르도뉴 지역 전체의 구석기 벽화 연대 재평가로 이어질 가능성이 높다. 라이헤 연구진은 "이제 라스코를 포함한 지역 내 다른 동굴의 직접 연대측정이 가능해졌다"고 밝혔다.

특히 주목할 점은 비침습 분석 기술의 발전이다. 연구진이 2023년 사용한 이미징 기법은 벽화를 손상시키지 않고도 안료 성분을 파악할 수 있게 했다. 이러한 기술이 더욱 정교해진다면, 문화재 보호와 과학 연구 사이의 딜레마를 해소하는 돌파구가 될 것으로 전망된다.

또한 이번 발견은 구석기 예술사의 시간축을 재구성하는 계기가 될 전망이다. 양식적 분류에 의존해온 기존 연대 체계가 과학적 검증을 통해 수정될 경우, 인류 예술의 발전 과정에 대한 이해가 근본적으로 바뀔 수 있다. 도르도뉴 지역의 200여 개 동굴이 실제로는 더 넓은 시간대에 걸쳐 사용됐을 가능성도 제기되고 있다.