하루에 두 번, 팰컨9이 날았다

스페이스X(SpaceX)가 4월 14일(현지시간) 하루 동안 두 차례의 스타링크(Starlink) 위성 발사를 연달아 성공시켰다. 첫 번째 발사는 새벽 플로리다에서, 두 번째는 같은 날 저녁 캘리포니아에서 이뤄졌으며, 두 발사 간격은 약 19시간에 불과했다.

첫 발사는 미국 동부시간 오전 5시 23분, 플로리다주 케이프 캐너버럴 우주군기지 발사복합체 40번 패드에서 이뤄졌다. 팰컨9(Falcon 9) 로켓은 광대역 인터넷 중계 위성인 스타링크 29기(그룹 10-24)를 저궤도에 성공적으로 올려놓았다. 이어 같은 날 태평양 시간 기준 오후 9시 29분, 캘리포니아주 반덴버그 우주군기지 발사복합체 4E에서 스타링크 25기(그룹 17-27)가 추가로 발사됐다.

왜 주목해야 하는가

이번 연속 발사는 스페이스X의 발사 운용 능력이 얼마나 성숙했는지를 상징적으로 보여준다. 단일 기업이 동일 날짜에 대륙 양단에서 각각 위성을 발사하고, 두 부스터 모두 재착륙에 성공한 것은 산업계의 이목을 끌기에 충분하다.

특히 재사용 부스터 실적이 눈에 띈다. 부스터 B1080은 이번 착륙으로 총 26회 비행을 기록하며 대서양 드론십 '저스트 리드 더 인스트럭션스(Just Read the Instructions)'에 안착했다. 캘리포니아 발사에 사용된 B1082는 태평양 드론십 '오브 코스 아이 스틸 러브 유(Of Course I Still Love You)'에 내려앉아 누적 21회 재사용을 달성했다. 각 발사 후 약 1시간 뒤 팰컨9 상단부가 위성을 궤도에 투입했다.

이 흐름은 언제부터

스페이스X의 스타링크 프로젝트는 2019년 첫 번째 위성군 발사를 시작으로 저궤도 메가컨스텔레이션(megaconstellation) 구축을 본격화했다. 초기에는 발사 성공 자체가 뉴스였지만, 이제는 하루 두 번 발사가 가능할 만큼 운용 루틴이 정착됐다. 관련 업계 보도에 따르면 현재 스타링크 위성은 수천 기에 달하며, 전 세계 100여 개국에 인터넷 서비스를 제공 중이다. 팰컨9 1단 부스터의 반복 재사용은 발사 비용을 획기적으로 낮추는 핵심 동력으로, 이 기술이 쌓일수록 발사 빈도는 더욱 높아지는 구조다.