핵심 요약: 예방 가능한 죽음이 여전히 반복되고 있다

2024년 전 세계에서 약 490만 명의 어린이가 5세가 되기 전에 사망한 것으로 추산된다. 이 중 230만 명은 신생아였다. 세계보건기구(WHO)와 유니세프가 발표한 '아동 사망률 수준과 추세' 보고서에 따르면, 이러한 사망의 대부분은 검증된 저비용 개입과 양질의 의료 서비스 접근을 통해 예방할 수 있는 것들이다.

특히 우려되는 점은 감소 추세의 둔화다. 2000년 이후 5세 미만 사망률은 절반 이상 감소했지만, 2015년 이후에는 그 감소 속도가 60% 이상 느려졌다.

왜 이것이 중요한가: 글로벌 보건 목표 달성에 적신호

이번 보고서는 단순한 통계 집계를 넘어, 아동·청소년·청년이 어디서, 왜 죽고 있는지를 가장 상세하게 분석한 자료다. 처음으로 사망 원인 추정치가 완전히 통합되었으며, 중증 급성 영양실조(SAM)로 인한 직접 사망이 최초로 별도 추산되었다.

2024년 기준 생후 1~59개월 영아 중 10만 명 이상, 전체 사망의 약 5%가 중증 급성 영양실조로 직접 사망했다. 영양실조가 면역력을 약화시켜 일반적인 소아 질환으로 인한 사망 위험을 높인다는 점을 고려하면, 실제 영향은 이보다 훨씬 크다. 파키스탄, 소말리아, 수단 등이 직접 사망자 수가 가장 많은 국가에 포함됐다.

지역별·원인별 분석: 불평등의 민낯

신생아 사망의 심각성 신생아 사망은 전체 5세 미만 사망의 거의 절반을 차지한다. 이는 출산 전후 시점의 사망 예방에서 진전이 더딘 것을 반영한다. 신생아 사망의 주요 원인은 조산 합병증(36%), 분만 중 합병증(21%), 신생아 패혈증을 포함한 감염, 선천성 기형 등이다.

감염병의 위협 생후 첫 달 이후에는 말라리아, 설사, 폐렴 등 감염성 질환이 주요 사망 원인이다. 말라리아는 이 연령대에서 단일 사망 원인 1위(17%)를 유지하고 있으며, 대부분의 사망이 사하라 이남 아프리카의 풍토병 지역에서 발생한다. 2000~2015년 사이 급격히 감소했던 말라리아 사망률은 최근 몇 년간 감소세가 둔화됐다. 차드, 콩고민주공화국, 니제르, 나이지리아 등 일부 풍토병 국가에 사망이 집중되어 있으며, 분쟁, 기후 충격, 침입성 모기, 약물 내성 등이 예방과 치료 접근을 방해하고 있다.

극심한 지역 불평등 2024년 사하라 이남 아프리카가 전체 5세 미만 사망의 58%를 차지했다. 이 지역에서 주요 감염병은 5세 미만 사망의 54%를 유발했다. 반면 유럽과 북미에서는 이 비율이 9%, 호주와 뉴질랜드에서는 6%에 불과하다. 이러한 극명한 격차는 검증된 생명 구조 개입에 대한 불평등한 접근을 반영한다.

남아시아는 전체 5세 미만 사망의 25%를 차지했으며, 주로 생후 첫 달의 합병증—조산, 출산 질식/외상, 선천성 기형, 신생아 감염—이 사망률을 주도했다. 이러한 대부분 예방 가능한 상태는 양질의 산전 관리, 숙련된 출산 의료진, 작고 아픈 신생아 돌봄, 필수 신생아 서비스에 대한 투자의 시급성을 보여준다.

분쟁 지역의 위기 취약하고 분쟁의 영향을 받는 국가들이 불균형적으로 높은 부담을 지고 있다. 이들 환경에서 태어난 어린이는 다른 곳의 어린이보다 5세 전에 사망할 확률이 거의 3배 높다.

청소년·청년 사망: 자해와 교통사고의 그림자

보고서는 또한 2024년에 524세 아동, 청소년, 청년 약 210만 명이 사망한 것으로 추산했다. 어린 아동에게는 감염병과 부상이 주요 원인으로 남아 있지만, 청소년기에는 위험 양상이 변한다. 1519세 여자 청소년의 사망 원인 1위는 자해이며, 남자 청소년의 경우 도로 교통 부상이 1위다.

이 흐름은 언제부터? 밀레니엄 이후 아동 보건의 궤적

2000년대 들어 유엔 밀레니엄개발목표(MDGs)와 이후 지속가능개발목표(SDGs)를 통해 아동 사망률 감소는 국제 사회의 핵심 의제로 자리 잡았다. 2000년부터 2015년까지는 백신 보급 확대, 말라리아 예방 모기장 배포, 경구수분보충요법(ORT) 확산, 기초 의료 인프라 개선 등으로 눈에 띄는 성과를 거뒀다.

그러나 2015년 이후 진전이 급격히 둔화된 배경에는 복합적 요인이 있다. 시리아, 예멘, 수단, 에티오피아 등지의 장기화된 분쟁, 기후변화로 인한 가뭄·홍수·식량 위기, 코로나19 팬데믹으로 인한 정기 예방접종 및 의료 서비스 중단, 그리고 최근 글로벌 개발 원조 감소가 겹쳤다.

특히 모자보건(MCH) 프로그램을 지원하는 글로벌 개발 재정의 변화가 핵심 프로그램에 압박을 가하고 있다. 주요 공여국의 원조 축소와 우선순위 변화로 인해 가장 취약한 지역의 보건 시스템이 위협받고 있다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

현재의 추세가 지속된다면, 2030년까지 5세 미만 사망률을 출생 1,000명당 25명 이하로 낮추겠다는 SDG 목표 달성은 요원해 보인다. 특히 사하라 이남 아프리카와 남아시아의 취약 국가들에서 목표 달성 가능성은 낮을 것으로 분석된다.

단기적으로는 글로벌 개발 재정의 축소가 모자보건 프로그램에 직접적인 타격을 줄 가능성이 높다. 미국을 비롯한 주요 공여국의 원조 정책 변화는 아프리카와 아시아 저소득국의 백신, 영양, 기초 의료 지원에 공백을 만들 수 있다.

중장기적으로는 기후변화가 아동 건강에 미치는 영향이 더욱 심화될 전망이다. 극단적 기상 현상은 식량 불안정, 수인성 질병, 의료 인프라 파괴로 이어지며, 이미 취약한 지역의 아동들에게 불균형적인 피해를 줄 가능성이 높다.

한국에 미치는 직접적 영향은 제한적이지만, 글로벌 보건 의제에서 한국의 역할에 대한 요구는 커질 수 있다. 한국국제협력단(KOICA)과 정부 차원의 모자보건 분야 개발협력 확대 논의가 예상되며, K-방역 경험을 활용한 보건 시스템 강화 지원에 대한 국제적 기대도 높아질 가능성이 있다.