El mapa más detallado del universo ya está completo

El Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI, por sus siglas en inglés) ha concluido su misión observacional de cinco años antes de lo previsto, entregando el mapa tridimensional del cosmos más grande y detallado jamás construido. El 14 de abril, las observaciones finales se completaron en el Telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall del Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona. Desde que comenzaron las operaciones en mayo de 2021, DESI catalogó más de 47 millones de galaxias y cuásares, superando con creces el objetivo original de 34 millones.

"DESI ha superado las expectativas. Completar un programa de estudio tan ambicioso dentro del cronograma y el presupuesto es un logro enorme", afirmó Klaus Honscheid, científico principal de operaciones del instrumento y profesor de la Universidad Estatal de Ohio.

Por qué este mapa lo cambia todo

El propósito central del mapa es rastrear la energía oscura, la fuerza misteriosa responsable de la expansión acelerada del universo. Aunque representa aproximadamente el 70% del contenido total de materia y energía del universo, la energía oscura sigue siendo completamente inexplicable. Su propio nombre no es más que un marcador para algo que la ciencia aún no ha identificado.

DESI mide la energía oscura mediante las Oscilaciones Acústicas de Bariones (BAO), patrones de ondulación en la distribución de galaxias que son el eco de ondas sonoras del universo temprano. El año uno de datos, publicado en abril de 2024, reveló indicios tentadores de que la energía oscura podría estar debilitándose, lo que desafiaría el modelo cosmológico estándar Lambda-CDM (ΛCDM), que predice una energía oscura constante.

Nathalie Palanque-Delabrouille, colaboradora de DESI en el Laboratorio Berkeley, lo resumió así: "El debilitamiento de la aceleración observado por DESI ya no puede explicarse con una constante cosmológica. Este podría ser el descubrimiento más interesante en cosmología desde el propio descubrimiento de la energía oscura."

Una búsqueda que lleva décadas

La historia de la energía oscura se remonta a 1998, cuando dos equipos independientes descubrieron que la expansión del universo se estaba acelerando, lo que valió el Premio Nobel de Física de 2011. Desde entonces, el modelo ΛCDM se convirtió en el estándar, aunque cargaba con el llamado "problema de la constante cosmológica": la teoría cuántica de campos predice una densidad de energía de vacío 120 órdenes de magnitud mayor que la observada.

DESI fue diseñado para abordar ese problema directamente, equipado con 5.000 ojos de fibra óptica capaces de recopilar espectros de millones de galaxias cada noche.

Perspectivas [Análisis de expertos]

Los primeros artículos basados en el conjunto completo de datos de cinco años de DESI se esperan en los próximos meses. Si la señal de debilitamiento de la energía oscura se confirma estadísticamente, la comunidad científica podría necesitar construir un nuevo marco teórico para reemplazar o ampliar el ΛCDM. Los resultados también se cotejarán con datos del telescopio espacial Euclid de la ESA y del Observatorio Vera C. Rubin, lo que podría acelerar la identificación de la verdadera naturaleza de la energía oscura.