La nueva cara de Saturno captada por dos telescopios espaciales

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble colaboraron para publicar nuevas imágenes de Saturno. Los dos telescopios están proporcionando a los científicos una comprensión más rica y multicapa de la atmósfera de Saturno mediante la observación de diferentes longitudes de onda de luz.

El Hubble capturó la luz del sol reflejándose en las nubes y la neblina en forma de bandas de Saturno, revelando sutiles cambios de color. Mientras tanto, las observaciones infrarrojas de Webb detectaron nubes y sustancias químicas a diversas profundidades, desde capas de nubes profundas hasta la atmósfera superior más delgada. Gracias a esto, los científicos pueden "cortar" y analizar eficazmente la atmósfera de Saturno a distintas altitudes, como pelar una cebolla.

La historia de Saturno contada por Webb y Hubble

Una de las características clave capturadas en estas observaciones es una corriente en chorro de larga duración conocida como "onda de cinta". Esta corriente de aire serpentea por las latitudes medias del hemisferio norte y está influenciada por ondas atmosféricas que no son detectables a simple vista.

Debajo, los restos de la "Gran Tormenta Primaveral" que se produjo entre 2010 y 2012 permanecen en forma de pequeños puntos. Las imágenes web también muestran varias otras tormentas dispersas por el hemisferio sur de Saturno. Estas características están formadas por poderosos vientos y olas debajo de la capa de nubes visible, lo que convierte a Saturno en un laboratorio natural para estudiar la hidrodinámica en condiciones extremas.

La última imagen de alta resolución de la corriente en chorro hexagonal descubierta en 1981.

Algunos de los bordes afilados de la icónica corriente en chorro hexagonal en el polo norte de Saturno, descubierta por la nave espacial Voyager de la NASA en 1981, son apenas visibles en ambas imágenes. Este fenómeno, que dura décadas, sigue siendo uno de los patrones climáticos más interesantes del sistema solar y muestra cuán estables son ciertos procesos atmosféricos a gran escala en el planeta gigante.

Los científicos creen que esta observación será la última oportunidad de ver el famoso hexágono en alta resolución hasta la década de 2040. A medida que el Polo Norte entre en invierno, quedará inmerso en la oscuridad durante los próximos 15 años.

Secretos de las regiones polares de Saturno revelados por luz infrarroja

Las observaciones infrarrojas de Webb mostraron que las regiones polares de Saturno tienen un color gris verdoso distintivo y emiten luz con una longitud de onda de 4,3 micrones. Esta característica puede deberse a que la capa de aerosol a gran altitud en la atmósfera de Saturno dispersa la luz de manera diferente en esa latitud. Otra posibilidad es la actividad auroral, donde las moléculas cargadas que interactúan con el campo magnético del planeta pueden provocar emisiones brillantes cerca de los polos.

El Hubble y el Webb de la NASA ya han explorado la aurora de Saturno y también han proporcionado información sobre la espectacular aurora de Júpiter. Además, confirmamos la aurora de Urano, que fue capturada por primera vez por el Hubble en 2011, y logramos la primera detección de la aurora de Neptuno a través de la web.

Los anillos de Saturno brillan con hielo

Los anillos de Saturno brillan muy intensamente en la imagen infrarroja de Webb. Esto se debe a que está compuesto de hielo de agua altamente reflectante. Ambas imágenes muestran el lado del anillo que mira hacia el sol, y la imagen del Hubble muestra una sombra en la superficie del planeta debajo del anillo.

Las características sutiles de los anillos, como la estructura de los radios y del anillo B (la gruesa región central del anillo), también parecen diferentes entre los dos telescopios. El anillo más externo, el Anillo F, aparece delgado y nítido en la imagen de la Web, pero sólo brilla débilmente en la imagen del Hubble.

La imagen del Hubble fue tomada en agosto de 2024 como parte del programa de seguimiento 'OPAL (Exoplanet Atmosphere Legacy)' que lleva más de 10 años en marcha. Las imágenes web fueron tomadas varios meses después a discreción del director. Las dos observaciones complementan observaciones anteriores realizadas por el orbitador Cassini de la NASA, que estudió el sistema de Saturno de 1997 a 2017.