¿Vacunas ocultas en tu comida?

Un video de 2024 en el que legisladores de Tennessee debaten un proyecto de ley para regular alimentos con 'vacunas comestibles' volvió a circular en redes sociales, reavivando el temor de que los productos del supermercado pudieran estar inmunizando a los consumidores sin su conocimiento.

La realidad es menos dramática, pero más fascinante.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) no ha aprobado ninguna vacuna comestible. Según Charles Arntzen, el profesor emérito de la Universidad Estatal de Arizona que acuñó el término, tampoco hay ninguna en desarrollo.

Por qué importa la desinformación

En tiempos de desconfianza hacia las vacunas, los miedos infundados tienen consecuencias reales en la salud pública. La ley aprobada en Tennessee en 2024 clasifica cualquier alimento con vacuna añadida como 'medicamento', pero dado que no existe tal producto en el mercado, la norma regula algo que aún no existe.

La ley federal ya prohíbe añadir fármacos o productos biológicos a los alimentos sin aprobación previa. Cualquier sistema futuro de entrega de vacunas a través de alimentos requeriría el mismo proceso riguroso de aprobación de la FDA.

Una historia que comenzó en los años 90

El concepto de vacunas comestibles no carece de fundamento; fue una aspiración científica genuina. Arntzen y sus colegas imaginaron vacunas vegetales como una forma de inmunizar sin cadenas de frío ni personal médico especializado, especialmente en regiones de bajos ingresos.

En 1998, investigadores lograron que voluntarios humanos comieran trozos de papa genéticamente modificados para generar respuesta inmune contra E. coli, y funcionó. Sin embargo, el mayor obstáculo resultó ser la estandarización de dosis. El bioquímico Henry Daniell señala que es imposible controlar la cantidad de vacuna en una hoja fresca de lechuga, y la microbióloga Kathleen Hefferon añade que la concentración de antígenos varía en un mismo tomate según la exposición solar.

Perspectivas futuras [Análisis experto]

Aunque las vacunas comestibles como se concibieron en los años 90 parecen inviables, la ciencia vegetal subyacente ha evolucionado de forma productiva. Hoy los investigadores usan células vegetales como fábricas microscópicas para producir proteínas destinadas a vacunas inyectables, las llamadas vacunas de origen vegetal, con potencial para ser más baratas y rápidas de producir.

Algunos tratamientos de origen vegetal ya han entrado en fase clínica. Sin embargo, la desinformación amenaza con convertir en blanco político una línea de investigación con un potencial real para la salud pública.