El cometa procedente fuera del sistema solar se abre por primera vez desde su interior

Los equipos de investigación del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han logrado detectar directamente metano (CH₄) por primera vez en el cometa interestelar 3I/ATLAS utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Este es el resultado de las observaciones realizadas los 15-16 y 27 de diciembre de 2025, a distancias de 2,20 AU y 2,54 AU del Sol respectivamente, utilizando el espectrógrafo de resolución media JWST/MIRI (MRS) en la banda de longitud de onda de 5-28 micrómetros (µm). Esta observación representa el primer análisis espectroscópico infrarrojo medio en la historia de los objetos interestelares (ISO), y también se confirmó la presencia de agua (H₂O), dióxido de carbono (CO₂) y níquel (Ni). En observaciones de radio separadas realizadas con ALMA, se encontró que la concentración de deuterio (D) en el agua del cometa es al menos 30-40 veces mayor que la de los océanos terrestres, sugiriendo un origen fundamentalmente diferente al de cualquier cometa en el sistema solar.

¿Por qué es importante este descubrimiento?

El 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar confirmado que ingresó desde fuera del sistema solar. Después del 1I/'Oumuamua (2017) y el 2I/Borisov (2019), este cometa está actualmente atravesando la órbita de Júpiter y saliendo permanentemente del sistema solar. Los objetos interestelares son microcuerpos planetarios (planetesimales) formados alrededor de otras estrellas que han sido expulsados de sus sistemas originales mediante interacciones gravitatorias, siendo posible observarlos solo durante el breve período en que pasan cerca de nuestro sistema solar.

Hay dos razones por las que esta detección de metano es especial. Primero, el metano solo puede existir en estado sólido a temperaturas extremadamente bajas (~30K), lo que demuestra directamente que el 3I/ATLAS se formó en un ambiente muy frío y primitivo. Segundo, la señal del metano se fortaleció cuanto más se alejó el cometa del Sol, lo que significa que la capa superficial externa fue erosionada primero por el calor solar, exponiendo el hielo primordial sin dañar en el interior. En otras palabras, JWST ha abierto el 'interior' del 3I/ATLAS que ha estado sellado durante miles de millones de años, no simplemente su superficie.

La concentración de deuterio es también una pista clave. La relación de deuterio (D/H) 30-40 veces mayor que la del océano terrestre es una cifra nunca antes reportada en ningún cometa, asteroide o satélite del sistema solar. Esto sugiere que las condiciones iniciales del sistema planetario en el que nació el 3I/ATLAS —la masa de la estrella, la estructura de temperatura del disco, el ambiente de radiación— eran fundamentalmente diferentes a las de nuestro sistema solar.

Qué ha cambiado en comparación con antes: comparación de tres objetos interestelares

| Elemento | 1I/'Oumuamua (2017) | 2I/Borisov (2019) | 3I/ATLAS (2025) | |----------|-------------------|-----------------|-----------------|| | Tipo de objeto celeste | Asteroide (no cometario) | Tipo cometa | Tipo cometa | | Existencia de coma | No | Confirmada | Confirmada | | Sustancias detectadas | Ninguna (espectroscopia imposible) | CO, H₂O | CH₄, H₂O, CO₂, Ni | | Detección de metano | Imposible | No detectado | Primera detección | | Relación de deuterio (D/H) | Imposible medir | Nivel de cometa del sistema solar | 30-40 veces superior al océano terrestre | | Relación CO₂:H₂O | Imposible medir | Similar a cometa del sistema solar | Significativamente más alta que cometas del sistema solar | | Longitud de onda de observación espectroscópica | Ninguna | Óptica e infrarrojo cercano | Primera infrarroja media | | Origen del sistema parental | No confirmado | Imposible estimar | Se obtienen pistas sobre composición química |

Este flujo ¿desde cuándo? El contexto histórico de la investigación de objetos interestelares

La existencia de objetos interestelares se predijo solo teóricamente hasta que el Observatorio de Haleakalā en Hawái descubrió 1I/'Oumuamua en 2017, confirmando su realidad. Debido a sus características distintas a los cometas y asteroides convencionales —forma alargada y asimétrica, fenómenos de aceleración no gravitatoria—, algunos investigadores incluso plantearon la posibilidad de que fuera un objeto artificial de una civilización extraterrestre, pero actualmente se ha establecido que es un cuerpo sólido extraplanetario.

El 2I/Borisov, descubierto en 2019, tenía características claramente cometarias y se observaron coma y cola, pero debido a las limitaciones de la tecnología de telescopios en ese momento, no se realizó análisis espectroscópico profundo. En particular, la observación en la banda infrarroja media fue imposible.

El lanzamiento del JWST en 2021 y su entrada en operación completa en 2022 tenían el potencial de cambiar el panorama de la investigación de objetos interestelares. Y en 2025, llegó el 3I/ATLAS. Este cometa capturado por el programa de exploración ATLAS entró con una órbita hiperbólica a alta velocidad, y el equipo de investigación desplegó inmediatamente el espectrógrafo de resolución media JWST/MIRI, realizando el primer análisis espectroscópico infrarrojo medio de un objeto interestelar en la historia.

Este descubrimiento no es un evento aislado. Es el tercer acto de la investigación de objetos interestelares —que va desde la detección de 'Oumuamua hasta la confirmación del cometa Borisov hasta el análisis profundo del 3I/ATLAS—, y un punto de inflexión en el que la composición química interna de un objeto interestelar se ha medido experimentalmente por primera vez después de la operación del JWST.

¿Qué sucederá a continuación? [Análisis de expertos]

Es probable que los resultados de esta observación desencadenen investigaciones de seguimiento en varias direcciones.

Revisión de modelos de formación de sistemas planetarios extrasolares: El hecho de que la relación CO₂:H₂O del 3I/ATLAS sea significativamente mayor que la de cometas del sistema solar y su abundancia de metano también sea mayor sugiere que el disco planetario primitivo del sistema estelar de origen fue más frío o tenía un ambiente de radiación diferente al de nuestro sistema solar. Es probable que los equipos de modelado astroquímico intenten estimar el tipo de estrella progenitora y la temperatura de formación realizando cálculos inversos con estas cifras.

Significado cosmológico de la relación D/H: La concentración de deuterio que alcanza 30-40 veces la del océano terrestre introduce una nueva variable en el debate sobre el origen del agua en la Tierra. Aunque la hipótesis de que el agua de la Tierra proviene de cometas es antigua, esta cifra deja clara que al menos los cometas del tipo 3I/ATLAS no pueden ser una fuente de suministro de agua para la Tierra. Paradójicamente, esto se convierte en evidencia que confirma nuevamente cuán especial es el ambiente en el que se formaron los cometas del sistema solar.

Interpretación de la drástica disminución de la tasa de desgasificación en 12 días: Entre los dos períodos de observación, la tasa total de desgasificación disminuyó significativamente en 12 días, siendo la disminución en la emisión de agua especialmente pronunciada que otros componentes. Esto indica un agotamiento rápido de la capa superficial y señala la necesidad de un modelado más detallado de la estructura de capas internas del cometa y sus características termodinámicas.

Infraestructura futura de detección de objetos interestelares: A medida que el 3I/ATLAS se aleja más allá de la órbita de Júpiter, el tiempo de observación disponible disminuye rápidamente. Se prevé que cuando el programa LSST (Levantamiento del Legado del Espacio y el Tiempo) del Observatorio Vera C. Rubin entre en operación completa, la frecuencia de detección de objetos interestelares aumentará dramáticamente. Es probable que esta observación del 3I/ATLAS se convierta en un precedente importante para el establecimiento de un protocolo de observación que despliegue inmediatamente el JWST con el descubrimiento de futuros objetos interestelares.