El espejismo del desierto que se tragó 50 mil millones de dólares

El ambicioso proyecto de futura ciudad de Arabia Saudita, 'The Line', se enfrenta a una grave crisis. El plan, que se anunció en 2021 para alojar a 9 millones de personas en una ciudad lineal de superficie especular de 170 kilómetros de largo, ahora ha entrado en una fase de detener la construcción, cancelar 8 mil millones de dólares en pérdidas del fondo soberano y reexaminar la estrategia sobre lo que se puede salvar para 2030.

Según informes relacionados, el 16 de septiembre de 2025, el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita suspendió la construcción de The Line indefinidamente. De los 170 kilómetros previstos, sólo se han completado 2,4 kilómetros de trabajos de cimentación. El plan de población, que tenía como objetivo 1,5 millones de residentes para 2030, se ha reducido a menos de 300.000, y se espera que el tramo que se completará dentro de 10 años tenga una longitud de poco más de 2 km.

El potencial de una visión innovadora

La filosofía de diseño de la Línea comenzó con serias críticas a la planificación urbana existente. El problema fue que las ciudades tradicionales centradas en carreteras y expansión horizontal consumen más tierra, energía y recursos de los necesarios, fragmentando el ecosistema natural.

La alternativa propuesta fue una única estructura continua de 170 km de largo, 200 m de ancho y 500 m de alto. Era una estructura urbana tridimensional que albergaba a 9 millones de personas en un área de 34㎢ y hacía crecer la ciudad vertical e internamente, construyendo múltiples “superficies del suelo” en capas. Cada nivel funciona como un vecindario independiente y amigable para caminar, diseñado para que los residentes puedan llegar a escuelas, instalaciones médicas, parques y lugares de trabajo en un radio de cinco minutos.

Tarek Kadumi, jefe de diseño de la línea NEOM, describió esto como un concepto de accesibilidad de “esfera de cinco minutos”. Un ferrocarril de alta velocidad que recorre toda la estructura conecta ambos extremos en 30 minutos y una línea logística separada transporta cargas industriales bajo tierra. Los diseñadores llamaron a este modelo 'Urbanismo de gravedad cero' y lo presentaron a arquitectos y teóricos urbanos de renombre internacional en la Bienal de Arquitectura de Venecia de 2023.

Discusión que comenzó con el fracaso del urbanismo en el siglo XX

La visión presentada por The Line merece un debate serio entre arquitectos y pensadores urbanos que han sido testigos del fracaso de la construcción de ciudades en el siglo XX. El concepto de una ciudad libre de automóviles y de la infraestructura vial existente, y un espacio diseñado para coexistir con el paisaje natural circundante, fue una extensión del discurso de larga data sobre ciudades sostenibles.

En el momento de la clausura de la exposición Line en Riad en 2023, esta visión se consideró creíble y atractiva. Pero después de la exposición, The Line comenzó a chocar con las leyes de la física, las estructuras políticas y un duro sistema financiero. Después de años de excesiva ambición y escepticismo acumulado, el proyecto se redujo drásticamente.

Preguntas incómodas que enfrenta el mundo de la arquitectura

Hasta la fecha se han invertido al menos 50 mil millones de dólares y hay sitios de construcción a medio terminar esparcidos por todo el desierto. La inversión extranjera esperada por el proyecto no se materializó. Las auditorías internas y una serie de cierres de proyectos en toda la cartera de NEOM expusieron aún más la brecha entre lo que se presentó a la comunidad de diseño y lo que era factible.

Los informes y registros relacionados de las comunicaciones oficiales de NEOM plantean preguntas a las que la comunidad arquitectónica debe responder. ¿Qué revela una reevaluación radical del status quo de The Line? Se trata de la relación de la profesión del diseño con el poder, el espectáculo, la frustración y las ambiciosas visiones urbanas.

Perspectivas de futuro [análisis de IA]

Es probable que el revés de la Línea marque un importante punto de inflexión en el enfoque de la comunidad arquitectónica global hacia los megaproyectos. En primer lugar, se espera que la verificación de la viabilidad técnica y financiera de los proyectos de megaciudades liderados por el Estado sea más estricta.

En segundo lugar, es probable que se intensifiquen los debates sobre los dilemas éticos que enfrentan los arquitectos y planificadores urbanos cuando participan en proyectos ambiciosos de regímenes autoritarios. Parece que se ampliará el discurso sobre qué estándares deberían establecer los expertos entre el carácter innovador de la visión y la naturaleza problemática del contexto de implementación.

En tercer lugar, paradójicamente, las cuestiones centrales planteadas por The Line (ciudad vertical, ciudad sin automóviles, ciudad que coexiste con la naturaleza) siguen siendo válidas. Existe la posibilidad de que estas ideas puedan reinterpretarse y aplicarse en una escala y contexto más realistas. Es un patrón que se ha repetido en la historia de la planificación urbana el de que el legado conceptual dejado por los megaproyectos fallidos está disperso, lo que lleva a experimentos a pequeña escala en todo el mundo.