＃＃宇宙で発見された「エイリアンクリーチャー」？

NASA宇宙飛行士ドン・ペティット(Don Pettit)が国際宇宙ステーション(ISS)で撮影した写真一枚がオンラインで大きな話題を集めた。紫色の卵形の物体から触手のように見えるものが四方に伸びてきたこの写真を見たソーシャルメディア利用者の間でエイリアン生命体論争が起きたためだ。

一部のインスタグラム利用者は「すぐに破壊して絶対地球に戻らないでください！」とコメントして、レディットでは「この映画を見たことがあります。それはエイリアンの卵です」という反応まで出てきた。

＃＃正体は「スプードニク-1」

しかし、この「外界生物」の実体は意外にも平凡なジャガイモだった。フェティトはこのジャガイモに「スプードニク-1号(Spudnik-1)」という名前を付けた。ロシアの最初の人工衛星「スプートニク」とジャガイモを意味する英語のスラング「スプード（spud）」を組み合わせた機知ある作名だ。

触手のように見えたのは、じゃがいもから生まれた芽でした。フェティトはレディットを通じて無重力環境では芽が一方向に成長せずに四方に伸びていくと説明した。ジャガイモの側面の灰色の部分は、インスタント栽培照明テラリウムに固定するためのマジックテープでした。

＃＃宇宙探査と食料の未来

25年近く宇宙を旅行してきたベテラン宇宙飛行士フェティトは、業務外時間にこのようにジャガイモを栽培してきたと明らかにした。彼は「ジャガイモは根を含む植物全体の質量に対して食用可能な栄養素効率が最も高い作物の一つ」と説明した。

また「アンディ・ウィアの小説と映画『マッション』でも認められたように、ジャガイモは未来の宇宙探査で重要な役割を果たすことになるだろう」とし「それで今から始めるのがいいと思った」と付け加えた。

フェティトは2024年10月、オーロラ現象やいくつかの彗星写真など膨大な宇宙写真ポートフォリオとしても有名だ。今回の「外界生物ジャガイモ」騒動は、宇宙での日常がどれほど興味深い誤解を招くことができるかを示すエピソードになった。