＃＃1万5800年前の犬の骨、オオカミではなく犬であることが判明

チュルキエ中部の狩猟採集である遺跡地で20年余り前に発掘された子犬の頭蓋骨が、人類と犬の仲間の歴史を5000年も早める証拠として確認された。国際学術誌「ネイチャー」に掲載された研究によると、埋め込まれた人間の有害な胃ピットで発見された3匹の子犬のDNA分析の結果、これらがオオカミではなく初期の家畜化された犬であったことが明らかになった。

当時、発掘チームは骨のサイズが小さく、オオカミか個人地判別できなかった。放射性炭素連帯測定の結果、約1万5800年前と推定されたが、これはそれまでに確認された最も古い犬よりもほぼ5000年も前の時期だったため、狼の可能性が高いとされた。

##なぜこの発見が重要なのか

犬は人類が最初に家畜化した動物です。従来の学界では犬の家畜化時点を約1万1000～1万2000年前と見たが、今回の研究はその時点を1万6000年前にリセットした。これは農耕が始まるずっと前の旧石器後期、狩猟採集社会ですでに人間と犬が密接な関係を結んでいたことを示唆する。

オックスフォード大学とリバプール大学などが参加した共同研究チームは、チュルキエ遺跡のほか、スイス、イギリスに至る西ユーラシア全域の古代埋葬地で同様の犬有害を確認した。自然史博物館のウィリアム・マシュ博士は「数千キロメートル離れたところで発見された犬が遺伝的に非常に似ていた」とし「文化的・遺伝的・行動的に全く他の人間集団と一緒にいたにもかかわらず、すでに犬の家畜化がこの地域全体に広く広がっていたことを示す」と説明した。

＃＃数千年にわたる人間と犬の関係の進化

犬の家畜化の歴史は、単なる動物の利用を超えて感情的な絆に発展してきました。チュルキエで最初の発掘を進めた考古学者ダグラス・ベアードは、近隣の別の狩猟採集である遺跡地で興味深い違いを発見した。最初の遺跡で犬は人間の有害「近くに」埋蔵されたが、2番目の遺跡では人間と「一緒に」埋葬されていた。これは時間が経つにつれて犬が単純な狩猟ヘルパーで感情的な仲間として位置づけられたことを示す手がかりだ。

オオカミから犬への移行は、数千年にわたる漸進的なプロセスでした。人間定住地周辺で餌を得たオオカミのうち、穏やかな個体が選択的に繁殖し、今日の犬の祖先になったというのが学界の定説だ。今回の発見は、これらの家畜化過程が既存の推定よりもはるかに早い時期に、そして広範囲な地域で同時多発的に進行された可能性を提起する。

今後の展望 [AI分析]

今回の研究は、人類文明史で犬の役割を再評価するきっかけになる可能性が高い。 1万6000年という同伴者の歴史は、犬が農耕、定着生活、さらには都市文明より先に人間のそばにいたことを意味する。今後のDNA分析技術の発展により、より古い遺跡で追加の証拠が発見された場合、家畜化の時点がさらに前進する可能性も排除できない。

古代のDNA研究は、現代の犬の品種の起源と進化経路を追跡するためにも活用される見込みです。西ユーラシア全体で発見された遺伝的類似性は、初期の人類の移動経路と文化交流を明らかにする新しい手がかりを提供すると期待されています。