＃＃宇宙望遠鏡コラボレーションが明らかにした土星の新しい顔

米国航空宇宙局（ＮＡＳＡ）がジェームズウェブ宇宙望遠鏡（ＪＷＳＴ）とハッブル宇宙望遠鏡の観測データを組み合わせて、歴代最も詳細な土星イメージを公開した。今回の画像は赤外線、可視光線、紫外線を一つの多層画像に統合し、土星大気の立体的構造を最初に究明したものと評価される。

NASA関係者は「両望遠鏡を一緒に活用すれば、まるでタマネギの皮をむくように土星大気を複数の高度で「切断」してみることができる」とし「各望遠鏡が土星の異なる話を伝え、これを総合すれば土星大気が一つの連結された3次元システムとしてどのように動作するか理解できる」と説明した。

＃＃2つの望遠鏡が捉えた異なる土星

ハッブル望遠鏡は2024年8月、「外惑星大気遺産（OPAL）」プログラムの一環として土星の雲帯と大気変化を鮮明な可視光線で撮影した。約14週後、ウェブ望遠鏡が赤外線観測を行い、上層雲の下に隠された熱パターンと構造を明らかにした。

Web望遠鏡の赤外線観測では、北半球中緯度の曲がりくねったジェット気流、可能性のあるオーロラ活動、南半球全域に散らばった様々な嵐が新たに発見された。ハッブルの可視光画像ではスムーズに帯状の大気が、ウェブの赤外線画像ではより深い大気層の追加構造がそれぞれ確認された。

土星の輪も二つの望遠鏡で相互補完的な姿を見せた。水氷で構成されたリングは、ハッブルの反射光で明るく明確な構造で現れ、ウェブの赤外線ではより鮮明に輝き、リングシステムの細部構造が明らかになった。輪の「スポーク」と厚い中央領域の構造、そして外輪の輪の微妙な違いも二つの望遠鏡比較を通じて確認された。

10年以上の長期観測が行った成果

今回の観測は土星が北半球の夏から2025年春分に向かって移動する時期になった。土星の季節は地球の時間で約7年続きます。

ハッブルのOPALプログラムは10年以上にわたって外行性の変化を追跡してきました。

NASAは「ウェブの赤外線感度とハッブルの長期可視光記録を統合することで、いずれかの望遠鏡だけでは不可能な、はるかに完全な惑星行動図を構築できる」と明らかにした。今回の成果は、多重観測所コラボレーションが惑星科学研究で持つ可能性をもう一度実証した事例として評価される。