スパイスを食べただけなのに、肝臓が壊れた

米国の医療ドラマ『The Pitt』の最近のエピソードで、黄疸症状を呈した患者が病院を訪れた。原因は意外なものだった。健康のために1日5回服用していたウコン（turmeric）サプリメントだ。劇中の医師は「あの量のウコンは肝不全を引き起こした事例がある」と説明し、患者は叫んだ。「スパイスを食べただけなのに？」

このフィクションの場面の裏には、記録された現実がある。米国立衛生研究所（NIH）傘下の薬物誘発性肝障害ネットワーク（Drug Induced Liver Injury Network）によると、薬物による肝障害の約20%が食事性・ハーブ系サプリメントに起因する。「天然」「ハーブ」と表示された製品が引き起こす被害だ。

なぜ「天然」が肝臓を攻撃するのか

ウコン、緑茶エキス、アシュワガンダ（インドジンセン）、ガルシニア・カンボジア、ブラックコホシュ——これらはすべて「天然」「ハーブ」という名目で世界中の健康補助食品市場で販売されている。しかし、いずれも肝障害との関連が記録されている。

核心的な問題は「濃度」だ。NIH肝疾患研究担当ディレクター、ジェイ・フーフナグル（Jay Hoofnagle）博士は、「ほとんどのサプリは、推定有効成分の高濃度精製エキスだ。元のハーブをそのまま摂取しても到達できない濃度で販売されている」と説明する。

カレーに使うウコン粉末とサプリメントカプセルは根本的に異なる。サプリには活性成分のクルクミン（curcumin）が高濃度で凝縮されており、さらに吸収を促進する黒こしょうエキスが加えられ、体内吸収率が極めて高くなっている。緑茶エキスカプセル1粒には、緑茶1杯の3〜8倍の緑茶成分が圧縮されている。

肝臓はサプリと医薬品を区別しない。「天然」というラベルは肝臓にとって何の意味もない。入ってきた物質をそのまま代謝するだけだ。

表示ミスの問題も深刻だ。2019年の研究で、急性肝障害との関連が疑われるハーブ・食事性サプリ272種を分析したところ、半数以上が表記されていない成分を含んでいるか、表記された成分が実際には含まれていないことが判明した。

数千年の歴史の裏に潜む現代の落とし穴

ウコンはインドや東南アジアで数千年にわたり料理と伝統医学に活用されてきた。その長い使用の歴史が「安全だ」という認識の根拠となった。しかし、この認識は現代のサプリ産業が生み出した高濃度製品には当てはまらない。

2010年代以降、ウェルネス産業の急成長とともにウコンサプリ市場は爆発的に拡大した。ソーシャルメディアを通じて「抗炎症効果」「抗酸化スーパーフード」として広まり消費が急増、近年では米国でハーブ成分による急性肝障害の最も一般的な原因の一つとなっている。

規制の空白も市場拡大を後押しした。米国では、サプリメントは医薬品と異なり、販売前に政府の安全性・有効性検証が義務付けられていない。製造業者が自ら「合理的に安全」と判断する構造だ。これは1994年に制定された食事補助食品健康教育法（DSHEA）が生み出した規制の空白であり、30年以上にわたって根本的な改革は行われていない。

今後の展望 [専門家分析]

専門家は、サプリメントによる肝毒性問題が今後さらに顕在化する可能性が高いと見る。グローバルなハーブサプリ市場が拡大し続ける中、報告されていない肝障害事例も相当数存在する可能性が高いためだ。

世界保健機関（WHO）は、成人の1日クルクミン推奨量を体重1ポンド（約0.45kg）あたり1.4mgに制限している。体重68kgの成人では1日約200mgが上限だ。しかし『The Pitt』の患者は1日2,500mgを服用しており、これは市販されている一部製品の「1日推奨量」とさほど変わらない。

規制強化に向けた議論はすでに始まっている。サプリのラベル表示精度の強化、第三者による品質検証の義務化、副作用報告システムの拡充などが議論されている。しかし、数十億ドル規模のサプリ産業が強力なロビー力を持っており、実質的な変化には相当な時間がかかる可能性が高い。

消費者としては、どんなサプリでも服用前に医師に相談し、NIHの検索データベース「LiverTox」で該当成分の肝毒性記録を確認することが推奨される。カモミールエキスやオレガノのように関連性が確認されていない成分がある一方、カバ、アシュワガンダ、ブラックコホシュは肝障害事例と明確に結びついている。

「天然」はマーケティング用語だ。安全の保証ではない。