最も明るい惑星が戻ってきた

2025年の大半を「明けの明星」として過ごした金星(Venus)が、この春から「宵の明星」へと完全に移行した。12月初旬から太陽の光に隠れていた金星は、1月6日に外合（地球から見て太陽の後方を通過する現象）を経て、3月に入って急速に夕空へと浮かび上がり、現在は肉眼で見える惑星の中でダントツに明るい天体として君臨している。天文専門メディアによると、金星は今後5か月にわたって西の空に輝き続け、完全な暗天下での観測が8月末まで可能だという。

3月を通じて日没から金星が沈むまでの時間は約60分から約100分へと伸びた。今後さらに高くなる金星は、黄昏時に西の空で孤独に輝く姿をたやすく見つけられる。

4月23日：金星・天王星・プレアデスの三重会合

4月の天文カレンダーで最も注目すべき日は23日だ。この夜、金星が天王星(Uranus)にわずか0.75度まで接近する。明るさは金星が-3.9等、天王星が+5.8等と約7,700倍の差があるが、この輝きの差が逆に天王星を探す絶好の道標となる。小型望遠鏡や双眼鏡で金星の右側を見れば、星図なしでも緑色の点として輝く天王星を難なく識別できる。

同じ夜、金星はプレアデス星団(Pleiades)にも約3.5度まで接近する。7倍率の標準的な双眼鏡の視野内に金星・天王星・プレアデスを同時に収めることができ、これは絶好の眺めだ。日没の約75分後に観測するのが理想だが、この時間帯には3天体が西北西の地平線上わずか約10度の高さに位置するため、西の視界が開けた場所を選ぶことが欠かせない。

6月のハイライト：3惑星と月の「首脳会談」

6月は金星観測の最盛期だ。6月初旬には金星が日没地平線から約30度まで上昇し、日没の2時間40分後まで沈まない。黄道(太陽・月・惑星の年周経路)が西の地平線とほぼ垂直をなすこの時期が、北半球の観測者にとって金星の高度が最大となる瞬間だ。

6月9日の日没1時間後、金星と木星(Jupiter)がわずか1.8度まで接近し、西北西の空を彩る。続く16日には細い三日月が木星の右下に現れ、月の真下には水星(Mercury)が顔をのぞかせる。翌17日には三日月が金星のすぐ脇をかすめていく。この壮観な光景の背景には、ふたご座の主星カストル(Castor)とポルックス(Pollux)が輝く。

古代から知られていた金星の8年周期

金星はほぼ完全な円軌道を描き、8地球年で13周公転する。地球から見ると金星が空を5周するように見えるこの8年周期は、古代マヤ文明やバビロン文明がカレンダーや儀式に活用したほど精密に繰り返される。実際、2026年の金星の動きは2018年のそれと、わずか2〜3日の誤差で一致する。今春夏の金星ショーは、数千年の天文の歴史が息づく一幕でもある。