크로아티아 국가대표팀, 정체불명 아시아 도박 사이트와 손잡다

크로아티아 축구 국가대표팀의 공식 후원사로 등록된 아시아 도박 사이트의 계약 대리인이 실제로는 가짜 이름을 사용한 자국 대학 강사였다는 사실이 드러났다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 월드컵을 앞두고 체결된 이 후원 계약을 둘러싸고 신원 위조와 불투명한 거래 관행에 대한 의혹이 제기되고 있다.

크로아티아 축구협회(HNS)는 2024년 5월, 도박 웹사이트 Dragon Z6를 아시아 지역 '독점 베팅 파트너'로 지정하는 2년 계약을 체결했다. 계약식은 자그레브에서 진행됐으며 마르코 파살리치, 로브로 마예르, 요시프 유라노비치 등 대표팀 선수들도 현장에 참석했다.

스크린 속 '알렉산더 스미스'의 정체

Dragon Z6 공식 웹사이트에 게시된 계약 체결 영상에는 HNS 인터내셔널 최고경영자 데니스 루칸치치와 마케팅 책임자 안테 치츠바리치가 도박 업체 대리인과 계약서에 서명하는 장면이 담겨 있다. 영상 화면과 명패에는 해당 대리인의 이름이 '알렉산더 스미스'로 표기되어 있다.

그러나 탐사 저널리즘 매체 벨링캣(Bellingcat)과 축구 전문 매체 요시마르(Josimar)의 공동 취재 결과, 이 인물은 알렉산더 스미스가 아닌 것으로 확인됐다. 안면 인식 검색 엔진 핌아이즈(PimEyes)를 활용한 분석과 페이스북, 대학 프로필, 언론 보도 이미지 대조를 통해 해당 인물은 자그레브 소재 알게브라 번레이스 대학교(Algebra Bernays University)의 컴퓨터공학과 선임 강사 브란코 발론(Branko Balon)으로 밝혀졌다.

발론은 대학 강사직 외에도 '크로아티아-중국 문화·과학·경제협력 우호협회(CCFS)'의 회장을 맡고 있는 비영리단체 활동가다. 그는 중국을 여러 차례 방문한 것으로 알려졌으며, 지난해 7월에는 중국 산둥성 소재 니산 세계유교연구원의 방문학자 프로그램에 참여한 것이 페이스북 게시물을 통해 확인됐다. 또한 계약식 6개월 전에는 크로아티아 축구협회 관계자들이 참석한 자그레브 스포츠·관광 심포지엄에서 발언하기도 했다.

협회 측 해명과 남겨진 의문

벨링캣의 질의에 대해 발론은 이메일 수신 사실을 처음에 확인했으나 이후 구체적인 질문에는 답하지 않았다. Dragon Z6 측도 수차례 이메일에 응답하지 않았다.

HNS 인터내셔널의 루칸치치는 협회가 관련 규정과 크로아티아 법률을 준수했다고 밝히면서도, Dragon Z6와의 거래 경위나 발론의 실제 신원을 사전에 인지했는지에 대해서는 구체적인 답변을 피했다.

그는 공식 입장문을 통해 "계약 체결식은 홍보 목적의 행사로, 공식 계약 문서의 실제 체결과는 별개"라며 "크로아티아 축구협회는 행사에 참석한 Dragon Z6 대리인의 신원을 공식적으로 발표하거나 공표한 바 없다"고 밝혔다. 이어 "Dragon Z6가 홍보 자료나 행사 참석에서 이름과 신원을 어떻게 활용하는지에 대해 협회가 언급할 입장이 아니다"라고 덧붙였다.

루칸치치는 계약 체결 전 '표준 컴플라이언스 및 실사(due diligence) 절차'를 거쳤다고 주장했으나, Dragon Z6가 등록된 국가나 실질적인 운영 주체에 관한 질문에는 답하지 않았다.

스포츠 후원 시장의 도박 자본 침투

이번 사건은 유럽 스포츠 거버넌스의 고질적 취약점을 다시 한번 드러낸다. FIFA 월드컵이 다가오면서 각국 축구협회들은 새로운 수익원 확보를 위해 아시아 시장을 겨냥한 후원사 유치에 적극 나서고 있다. 그러나 규제 사각지대에 있는 도박 업체들이 이 과정에 침투하는 사례가 반복적으로 보고되고 있다.

Dragon Z6의 경우 운영 주체와 등록 국가조차 공개적으로 확인되지 않는 불투명한 구조를 가지고 있다. 계약 대리인이 실명 대신 가명을 사용하고, 이에 대한 후원 단체의 검증 절차가 허술했다는 점은 스포츠 기관의 투명성과 책임 문제를 정면으로 제기한다.

크로아티아는 2018 러시아 월드컵 결승 진출로 세계 축구팬들의 주목을 받은 강팀이다. 그만큼 이번 논란은 크로아티아 축구의 대외 이미지에도 타격을 줄 수 있다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

HNS가 Dragon Z6와의 계약 관계를 지속할 경우, FIFA의 스폰서십 투명성 규정 위반 여부가 쟁점이 될 가능성이 높다. FIFA는 최근 몇 년간 도박 관련 후원에 대한 가이드라인을 강화해 왔으며, 2026 북미 월드컵을 앞두고 더욱 엄격한 심사를 예고하고 있다.

발론의 신원 위조 의혹에 대해 크로아티아 당국이 수사에 나설 가능성도 배제할 수 없다. 계약 문서에 허위 신원이 사용됐다면 민형사상 책임 문제로 이어질 수 있다. 또한 이번 보도를 계기로 유럽 내 다른 축구협회들의 아시아 도박 업체 후원 계약에 대한 전반적인 재검토 요구가 높아질 가능성이 있다.

스포츠 거버넌스 전문가들은 이런 사례가 반복되지 않으려면 후원사 실사 과정에서 제3자 검증 기관의 개입을 의무화하는 구조적 개혁이 필요하다고 지적한다.