전쟁터에 발이 묶인 미국인들

미국과 이스라엘이 이란에 대한 전쟁을 개시하면서 중동 지역에 거주하는 최대 100만 명의 미국인이 위험에 처했다. 그러나 이들을 구출해야 할 국무부는 사실상 기능이 마비된 상태다. 트럼프 행정부가 일론 머스크(Elon Musk)의 연방 인력 구조조정 과정에서 핵심 외교관 수백 명을 해고했기 때문이다.

해고된 외교관들로 구성된 250명 규모의 그룹은 지난달 의회 의원들에게 서한을 보내 현 사태에 대한 강력한 경고를 발했다. 이 서한은 더 인터셉트(The Intercept)가 단독 입수했다.

왜 이게 중요한가

"국무부는 현재 위기 상황에서 미국 시민을 돕기 위해 경험 있고, 보안 허가를 받은, 즉시 투입 가능한 외교관들의 활동을 적극적으로 막고 있다." 주로 중견 및 고위직 외교관들로 구성된 이 그룹은 서한에서 이렇게 밝혔다. 이들은 "현재 중동에서 벌어지는 위기는 부분적으로, 전문성을 제거하고 비정치적 인력을 정치화함으로써 연방 관료제를 약화시키려는 이 행정부의 근시안적 결정들이 낳은 예견된 결과"라고 강조했다.

국무부는 레바논 체류 미국인들에게 "상업 항공편이 남아있는 동안 즉시 출국"할 것을 촉구했고, 이라크에서는 "미국인에 대한 광범위한 공격" 우려로 인해 "육상 경로를 통한 탈출"을 권고했다. 트럼프 대통령이 이란의 "문명 전체를 쓸어버릴 수 있다"는 발언을 내놓은 뒤 국무부는 중동 전역에 대해 여행 재고를 권고하는 상황이다. 현재 미국과 이란 간의 휴전이 불안정하게 유지되고 있지만 긴장은 여전히 높다.

이 흐름은 언제부터

지난해 7월, 머스크가 이끄는 '정부효율부(DOGE, Department of Government Efficiency)'는 대규모 연방 인력 감축을 단행했다. 이 과정에서 국무부 직원 1,300명 이상이 정리해고(RIF, Reduction in Force) 통보를 받았다. 법적으로 즉각 해고는 아니지만, 사실상 복귀가 불가능한 구조다.

특히 큰 타격을 입은 곳은 영사국(Bureau of Consular Affairs)이다. 이 부서의 최우선 임무는 "전 세계 미국 시민의 생명을 보호하고 이익을 대변하는 것"인데, 무려 102명의 인력을 잃었다. 신속대응 영사팀 전체가 해체된 것으로 알려졌다.

DOGE의 인력 감축은 단순한 예산 절감 조치로 시작됐지만, 외교 안보 전문가들은 초기부터 해외 위기 대응 역량 훼손을 우려해왔다. 2025년 초 국무부를 비롯한 연방 부처 전반에 걸친 대규모 해고가 시작된 이래, 실제 해외 위기 상황에서 이 우려가 현실화되는 것은 이번이 처음이다.

앞으로의 전망 [AI 분석]

이번 사태는 행정 효율화를 명분으로 한 대규모 인력 구조조정이 국가 안보와 자국민 보호 기능에 직접적인 공백을 만들 수 있다는 것을 보여주는 첫 번째 '실전 검증' 사례가 될 가능성이 높다.

단기적으로는 중동 체류 미국인들의 탈출 지원이 민간 네트워크와 동맹국에 더욱 의존하는 형태로 전환될 가능성이 높다. 중장기적으로는 DOGE 주도의 국무부 감축에 대한 의회 청문회와 법적 재검토가 본격화될 가능성이 있다.

외교 전문가들은 이번 공백이 단순히 인력 수의 문제가 아니라 수년간 쌓인 지역 전문 지식과 위기 대응 노하우의 소실이라는 점에서, 단기간에 회복되기 어렵다고 본다. 이란 사태가 장기화될 경우 미국의 해외 시민 보호 능력에 대한 국내외적 신뢰 하락은 더욱 가속화될 가능성이 높다.